第一次商業試飛展示了由植物而非石油制成的燃料如何使飛​行更清潔。

當聯合航空 試飛員萊恩史密斯本月早些時候從休斯敦起飛，在墨西哥灣上空進行了 90 分鐘的飛行，他沒有搭載任何乘客，但他确實有一種特殊的燃料為波音 737 提供動力。一台發動機正在燃燒标準的石油——來自德克薩斯煉油廠的航空燃料，而另一個則使用完全由洛杉矶一家工廠剩餘的食用油和油脂生産的天然氣。

據美聯航稱，每台發動機在飛行過程中燃燒了大約 600 加侖的燃料，并産生了大緻相同的碳排放量（12,660 磅）。但由于可持續燃料是由植物來源而非石油制成，而且植物在光合作用過程中會消耗二氧化碳，因此它的碳足迹要小 70%。

“我們試圖做的是證明飛機在使用可持續燃料和使用混合燃料時可以以相同的容量運行，”美聯航全球環境事務和可持續發展董事總經理 Lauren Riley 說。“它做了。這是脫碳道路上的真正一步。”

想象一下可持續航空燃料 (SAF) 作為大型植物燃料發動機碳循環循環的一部分，而不是将碳從地下油田直接輸送到大氣的單程票。事實上，聯邦政府和行業估計認為，根據制造過程中使用的原料和能源類型，使用 SAF 可以将終生碳排放量從 50% 減少到 80%。該火箭試飛是第一次商用飛機跑了100％的SAF，這是目前僅限于50/50客運航班至少一個發動機。

SAF 是通過精煉各種植物或動物原料、烹饪産生的廢油或固體廢物來生産的。到目前為止，環境保護局已經認證了七種，但其他的還在工作中。SAF 是一種插入式燃料，這意味着它可以在不修改現有噴氣發動機的情況下使用。精煉過程使用熱量和化學催化劑将這些原料轉化為燃料，許多公司正在使用可再生太陽能或風能作為能源，以保持該過程的低碳。為了實現他們的碳減排目标，SAF 制造商必須跟蹤流程每個步驟中使用的能源，他們甚至聘請審計員來證明他們的碳足迹。

拜登政府正在鼓勵航空公司使用更多這種燃料，但還不夠。美國隻有兩家工廠生産 SAF：位于加利福尼亞州派拉蒙的World Energy廢油廠和位于德克薩斯州 Silsbee的 Gevo 工廠，該工廠采用一種由玉米制成的名為異丁醇的醇基化合物，并将其蒸餾成航空燃料。

由于非常稀缺，SAF 的成本是普通航空燃料的兩到四倍。在 United 每年購買的 40 億加侖噴氣燃料中，隻有大約 100 萬加侖是 SAF。

在此之前，随着新制造工廠的上線，航空公司将繼續尋找新的 SAF 來源。今年晚些時候，美聯航預計将首次使用 100% SAF 從芝加哥飛往華盛頓特區。專家指出購買這些新的綠色燃料比使用傳統化石燃料更昂貴。

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