曆朝曆代，提起地位最高的官職，要屬"三公"了。尤其是"三公"中的"太傅"，簡直是大多數朝代人臣的頂點，像是新朝的建立者王莽，東漢"雲台二十八将"之首鄧禹，西晉的奠基者司馬懿，明朝的重要功臣徐達，明朝著名首輔張居正，此外南北朝以及五代的創立者或者奠基者中的一部分，都曾擔任過或者追受過太傅這一職位。

為什麼三公的地位如此之高？就要從三公的起源說起了。

目前已有關于三公的準确記載，可能來自于周朝。《大戴禮記》記載，"昔者，周成王幼，在襁褓之中，召公為太保，周公為太傅，太公為太師。保，保其身體；傅，傅其德義；師，導之教順，此三公之職也。"

意思是，西周創立以後，周武王去世。繼位的周成王年幼，因此任命召公為太保，周公為太傅，姜太公為太師。分别負責保護其身體健康，教導他道德禮義，引導他走向正路。

而目前根據《史記》的記載及《三家注史記》引用的材料，我們能夠看到确實有任命姜太公為太師，任命召公為太保的記載。這可能是關于三公最早的記載，也是最準确的表述。

其實，從"太師、太傅、太保"這三個名字就能看出其尊崇的地位，因為"太"字是與皇家有關，就是保護和教導皇帝的意思。按照儒家所推崇的尊師重道的禮儀，這三個官位都是需要皇帝尊重的。

值得注意的是，西周創立時，無論是太師、太傅，還是太保，都是有實權的。《史記》中的"燕召公世家"中就有記載"其在成王時，召王為三公：自陝以西，召公主之；自陝以東，周公主之。"也就是說，以陝地為界，以東歸三公中的周公管，以西歸三公中的召公管。而被封為太師的姜太公則有着代替周天子四處征讨的權力。這些權力在後世官職中恐怕隻有為李世民特設的天策上将才能達到或者接近。

秦朝統一天下後，重新設定了三公。秦朝的三公是"三公九卿"中的"三公"，分别是丞相、太尉、禦史大夫，分管行政權、軍事權和監察權。權力也是非常大的。

後來，漢承秦制，也有了丞相、太尉、禦史大夫這樣的三公。呂後奪權時，為了奪走丞相王陵的相權，就重新啟用了太傅這個職位，讓王陵當了太傅。在曹魏時期，曹爽為了奪取太尉司馬懿的軍權，也讓司馬懿做了太傅。

兩漢時代，三公經過多次變化，有時是指丞相、太尉、禦史大夫，有時是指司徒、大司馬、司空。其間，還改了很多次名字，像是"大司馬"與"大将軍"之間就經曆了許多次變化。此時，太傅、太師、太保等職位是在三公之上，是沒有實權的。有實權的太傅，其權力往往來自于其他職位。

兩漢以後，由于曆朝曆代對相權的不斷打壓，丞相、太尉、禦史大夫或者司徒、司馬、司空這樣的三權分立的狀态被打破。實權三公不複存在，已經失去實際權力的太傅、太師、太保又變成了三公。到了唐宋時期，太傅、太師、太保等已經與同樣失去實權的司空、司徒等成為了榮譽性質的加官。

三公職權逐漸減少，并在最終變為榮譽性質的加官，主要是由于皇權的不斷加強。皇帝将能夠與之對抗的職位不斷拆散，并且反複利用位卑權重以及内外相制的手段，逐步減小三公的權力，讓皇帝能夠徹底把握所有權力。所以，到了最後，三公的地位越來越高，但是職權反而越來越小。

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