故事的主人公是李密，就是《隋唐演義》《說唐》等書上說的隋末農民起義軍瓦崗寨的首領。

李密，字法主，京兆長安人，祖籍遼東襄平（今遼甯遼陽南），祖上是北周和隋朝的貴族。李密少年時代，曾在隋炀帝的宮廷裡當侍衛。他生性靈活，在值班的時候左顧右盼，被隋炀帝發現了，認為這孩子不大老實就免了他的職。李密并不懊喪，回家後發憤讀書，因以放牛為生，故此常坐在牛背上讀書。

有一次，李密聽說缑山有一位名士包恺，就前去向他求學。李密騎上一頭牛出發了，牛背上鋪着用蒲草編的墊子，牛角上挂着一部《漢書》。李密一邊趕路一邊讀《漢書》，正巧越國公楊素騎着快馬從後面趕上來，勒住馬贊揚他：“這麼勤奮的書生真是少見！”李密一看是他在朝中當侍衛就認識的越國公，趕緊從牛背上跳下來行禮。

《新唐書·李密傳》記載：“聞包恺在缑山，往從之。以蒲鞯乘牛，挂《漢書》一帙角上，行且讀。”李密談吐不俗，深深吸引了楊素。回家以後，楊素對兒子楊玄感說：“我看李密這個人的學識才能，都在你兄弟之上，将來你們有事可以與他商量。”大業九年（613），李密參與楊玄感起兵反隋。楊玄感兵敗被殺，李密逃亡，後加入瓦崗軍，人稱魏王。李密發布讨伐隋炀帝的檄文，數說楊廣的十大罪狀。其中有“罄南山之竹，書罪未窮；決東海之波，流惡難盡”的話。意思是，用盡南山的竹子做竹簡也寫不完他的罪行，決開東海的水也洗不盡他的罪惡，為後世留下了“罄竹難書”的成語。

李密軍令嚴肅，賞賜優厚，士卒樂意為他所用。他建議襲取興洛（後改洛口）倉，開倉赈濟，擴充隊伍，然後進取東都。大業十三年（617），瓦崗軍攻取洛口倉，招饑民幾十萬，起義隊伍迅速壯大。李密長于謀略，逐步在瓦崗軍内部形成自己的勢力。十三年初，李密獲準建立蒲山公營。二月，翟讓推李密稱魏公于洛口，改元永平，以招徕各路反隋武裝，由此李密在各路起義軍中确立了盟主地位。

可惜的是李密和翟讓之間因處理隋降官、分配軍資等問題，發生火并，殺翟讓及從者數百人，成為李密曆史上的污點。以後先是東讨宇文化及。兩軍在童山激戰，化及兵敗，李密雖勝，自己也遭到重創，接着大敗于王世充，本營覆沒，親将秦叔寶、程咬金等被俘，單雄信投降。李密降唐後又叛，以緻下場不好，和部将王伯當被射死在了斷密澗。

但李密因年少時“牛角挂書”故亊卻得以留下勤奮刻苦讀書之美談。和“鑿壁借光” “囊螢映雪”等故事一起成為《四季讀書歌》中“挂角負薪稱李密，囊螢映雪有孫康”的成語典故。

而“鑿壁借光”說的是西漢丞相匡衡勤學苦讀，最終成為大學問家的故事。“囊螢映雪”說的是兩個人：“囊螢”指晉代車胤，《晉書·卷八十三·車胤傳》載：“胤恭勤不倦，博學多通。車胤家貧不常得油，夏月則練囊盛數十螢火以照書，以夜繼日焉。”後來終有成就，官至吏部尚書；“映雪”指晉代孫康，孫康家境貧窮，勤學苦讀，冬天常利用雪的反光讀書，官至禦史大夫。“挂角負薪” 說的也是兩個人。《三字經》中有：“如負薪，如挂角。身雖勞，猶苦卓。”“負薪” 指吳人朱買臣，家窮，經常擔着柴，邊走邊讀書，官至會稽太守。他們最終都成了大學問家。

說到京兆長安人的李密，我小時候因“瓦崗寨”故事，極輕蔑他，可因了“牛角挂書”故亊，讓我不得不高看他一眼。一個人一生中不管毀譽如何，能留下此美談，李密應該足矣。

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