梅爾維爾身前沒有引起應有的重視，在20世紀二十年代聲名鵲起，被普遍認為是美國文學的巅峰人物。其作品《白鲸》直到出版後七十年，才獲得社會大衆廣泛的重視。英國作家毛姆認為他的《白鲸》是世界十大文學名著之一。著名桂冠詩人羅伯特·潘·沃倫則認為赫爾曼·梅爾維爾是美國最偉大的詩人。後人的評價中，他一度被譽為美國的“莎士比亞”。

梅爾維爾于1819年8月1日，出生在紐約市一個有名望的家庭。所以他打小就受到了良好的教育，養成博覽群書的習慣。父親因破産而憂慮成疾，在他12歲時去世。他不得不辍學做工，以幫助養家。于是先後當過銀行小職員、農場工人、皮貨店小夥計、農村教師等。家庭的不幸與環境的驟然變化使他感到被生活所遺棄，形成了複雜深沉的性格。

為擺脫窮困，年僅十九歲的梅爾維爾到一艘開往英國的貨輪上當差。當船抵達目的地英國工業城市利物浦時，資本主義的醜惡現實使他震驚而難忘。這次航行給他充足的創作素材，對他的民主、平等和人道主義思想的形成起了重要作用。

從英國返回後，梅爾維爾在捕鲸船“ 阿古希耐” 号上當水手。1841年到1844年的三年航海生涯對麥爾維爾的一生影響很大，而這其中，相當的時間是在捕鲸船上。他根據在南太平洋島嶼上的經曆寫成《泰皮》 和《歐穆》 兩本遊記體小說。書中所描寫的土著人風情為美國讀者聞所未聞，加之作者的筆調流暢幽默，因此，這兩本書暢銷一時。

他的另一部作品《瑪地》雖然在形式上仍是遊記體，但意圖是寫自己在深奧的哲學領域的探索。他借波利尼亞人的寓言故事諷刺西方“文明” ，并表達人類對真理與理想境界的追求。《瑪地》一書凝聚了他的心血，但卻未獲得預期的成功。

後來，他創作《雷得本》和《白外衣》時，他順着《泰皮》及《歐穆》的生動寫實的創作路子，以迎合讀者的口昧，同時，他并沒有放棄通過作品表達自己的思想。這樣，梅爾維爾開辟了兩條創作途徑，學會了為不同水平的讀者寫作。同時，也為他日後寫長篇小說《白鲸》做了充分的準備。

梅爾維爾在28歲那年，同馬薩諸塞州大法官之女結婚，并安家于紐約市。經朋友介紹，他結識了紐約知識界一些自稱“年輕的美國人”的文學藝術家。他還有機會聽到愛默生的演講，接受了以愛默生為代表的超驗主義的某些影響。

31歲的他，受朋友邀請到馬薩諸塞州境内的碑山郊遊，突然偶遇自己崇敬的作家霍桑，從此兩人結為好友。同年秋天，他遇到離霍桑居住的萊諾克斯不遠的皮茨菲爾德，在他自己命名的“ 箭頭農場” 居住了十三年。在此期間，兩位作家雖因各自埋頭寫作而相互拜訪不多，但時有書信往來。

他47歲時，自費印行第1部詩集《戰事集》。同年（1866年），他開始在紐約任海關檢查員一直持續到1885年。

他57歲時，又自費出版以宗教為題材的18000行長詩《克拉瑞爾》，并于1888年和1891年自費出版詩集《約韓·瑪爾和其他水手》和詩集《梯摩裡昂》，各印25冊。

這位文學巨匠，帶着他一生對文學的熱愛，最終于1891年9月28日辭世。

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