晁蓋攻打曾頭市中箭身亡，宋江取而代之，坐上梁山泊的第一把交椅，立即把晁蓋時期的“聚義廳”改為“忠義堂”。在《明·容與堂本水浒傳》中李卓吾對此批道：

“改聚義廳為忠義堂，是梁山泊第一關節，不可草草看過。”

作者對此沒有明确寫出，評者也語焉不詳。不過，從整個作品的情節發展和思想脈絡來看，這一改動，卻是一個明顯的轉折點，一個分水嶺。

在這之前，在晁蓋掌權的“聚義廳”時期，梁山泊好漢想的是造反，他們的行動是打擊貪官污吏土豪劣紳，壯大自己的力量。無論是“三打祝家莊”、粉碎“三路兵”，還是攻陷青州、大鬧華山等，無一不顯示出“聚義”所産生的足以使統治者畏懼的強大力量。真是英雄揚眉吐氣，貪官聞風喪膽。這時，宋江多次喊叫要接受招安，但隻是停留在口頭上。大概他還沒有完全掌握梁山泊的權力。

宋江接替了晁蓋之後，把“聚義廳”改為“忠義堂”，很明顯，他要突出的是一個“忠”字。忠者，為朝廷效力之謂也。名正言順，宋江放手大幹。要效力朝廷，首先就要接受招安，取得朝廷的赦罪。于是，他把争取招安的活動，從前一個時期口頭宣傳，轉到行動上來了。

他賺盧俊義上山，義釋關勝，收服董平，活捉索超等人時，都不厭其煩地表白：屈居水浒，乃是權宜之計，是不得已的。他們旨在“替天行道，并無異心”，專等朝廷招安，博取封妻蔭子，等等。

在“菊花會”上，宋江與衆人攤牌了，把李逵，武松，魯智深和阮氏三雄反對招安的思想壓下去了。接着，他親自到東京去進行招安活動，不成，又派了燕青，李逵再次進入東京，走李師師的後門，以金珠寶貝厚贈李師師，通過她打通枕頭上的關節，與宋徽宗挂上了鈎。

在這個時間裡，宋江也曾組織過幾次戰鬥，但隻是防禦性的，限于抵擋住官軍的進攻，不是要消滅官軍。從根本上說，打是為了招，為了接受招安創造條件，消除阻力。 “兩赢童貫”， “三敗高俅”，都是如此。

童貫率領十萬大軍，氣勢洶洶，想一舉踏平梁山泊。梁山泊好漢把他打得潰不成軍。當他狼狽逃竄，眼看就要全軍覆滅時，宋江卻立即“鳴金收兵”。為什麼呢？

作者說：“原來宋江有仁有德，素懷歸順之心，不肯盡情追殺；惟恐衆将不舍，要追童貫”，斷絕他受招安之路。他還把活捉到的童貫手下的大将酆美請入忠義堂内上座，“親自捧杯陪話，奉酒壓驚。"宋江向他賠禮說：

“将軍陣前陣後，冒渎威嚴，切乞恕罪。宋江等本無異心，隻要歸順朝廷，與國家山力，被這不公不法之人道得如此，望将軍回朝，善官解救。倘得他日電見恩光，生死不忘大德。”

他還派人護送酆美下山回京。

當梁山泊好漢拚着老命，把不共戴天的仇敵高俅抓到之後，宋江不是高興，而是慌了手足。他見到張順押來了高俅，慌忙下堂扶住，便取過羅緞新鮮衣服與他換了，扶上堂來，請他正面而坐。宋江納頭便拜，口稱“死罪！”接着宋江設盛宴，款待高俅。他向高俅乞求道：

“文面小吏，安敢叛逆聖朝，奈緣積累罪尤，逼得如此。二次雖奉天恩，中間委曲奸弊，難以縷陳。萬望太尉慈憫，救拔深陷之人，得瞻天日，刻骨銘心，誓圖死報。”

宋江絕口不提高俅迫害梁山泊好漢，使許多人家破人亡的罪惡行徑，把高俅屢次進剿梁山泊所欠下的累累血債一筆勾銷。自己打了勝仗，反而向手下敗将頂禮膜拜，口稱“死罪”，把“仇敵”當作“恩人”，把災星看作“救星”。這是晁蓋當政時所沒有，是宋江把“聚義廳”改為“忠義堂”之後才出現的。

可見，盡忠，與聚義是不相容的。要盡忠，就得放棄聚義，要聚義，就不能盡忠。宋江為了盡忠朝廷，便逐漸停止聚義。這就是宋江所以改“聚義廳”為“忠義堂"的真義所在。從這一點看，宋江“改名”之舉，的确是《水浒傳》的一個令人注目的情節，“是梁山泊第一關節”。

這一字之改，是宋江的招安思想從口頭上轉向行動上的一個标志。這一字之改，是梁山泊好漢從造反走向招安的開始。不過，作者在寫“造反”與“招安”時，态度并沒有什麼明顯的不同。看來，既同情造反，也不反對接受招安。造反是逼于無奈，接受招安也情有可原。這樣的思想矛盾是《水浒傳》成書的特殊的曆史背景所造成的。

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