現代的道士,常常自謙為“貧道”。而殊不知,曆史上的“道士”一詞,最起初是人們對僧人的稱呼。
佛教自東漢傳入中國始,出家的僧人皆自稱貧道。“貧道”是僧人自謙的說法,意思是說自己的學識、道行不足,修為不夠,功德未滿。如《世說新語》記載:東晉高僧、佛學家支道林,曾經養了幾匹馬。有人問他為什麼養這麼多馬,支道林回答:“貧道愛其神駿”。又,《梁僧傳》十三《法獻傳》載:南朝齊武帝蕭赜有一天問尚書王儉,“老僧與帝王坐在一起聊天時,稱呼自己什麼?”王儉回答:“僧人皆稱貧道。”南宋葉夢得《石林燕語》也說:魏晉南北朝時期,佛教傳入中國時間不長,還沒有僧人這一稱呼,全都稱為道人,自稱貧道。
北魏太武帝年間,北朝的道教代表人物與領袖寇謙之,宣稱太上老君授予其“天師”之位。自此,寇謙之以“天師”的身份,修道嵩山三十年。為适應曆史潮流,寇謙之對天師道進行了較為徹底的改革,使道教擺脫了原始宗教的粗陋淺薄的風貌,從而得到北魏朝廷的承認,從民間進入殿堂。此後,道教不斷豐富、發展,成為中華民族傳統文化的一個重要組成部分。北魏太武帝始光二年(425),太武帝親至道場受箓。此後,北魏曆代皇帝即位時,都會來到道壇受符箓,成為慣例,并據此作為統治百姓的一種依據。由于道教在北魏興盛,道士也随之為道教者流所專用。北宋高僧元照的《行事鈔資持記》就說:“道士本釋氏之美稱,後為黃巾濫竊,遂不稱之。”
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