繼裕仁之後，出任日本天皇皇位的明仁，出生于1933年12月23日，其生母為良子皇後，明仁出生後所得到的稱号是“繼宮”。

明仁在1937年8月，當他3歲時，就離開雙親而遷至東宮禦所過其東宮太子的獨立生活。1940年4月，他進入學習院（日本皇室都在此校受教育）初等科就學，在6年級的時候，他在躲避戰禍的奧日光地區，迎接了大戰終戰日的來臨。1945年11月，明仁回到了東京，繼續完成了學習院的初中及高中學業，于1952年進入學習院大學政治經濟學部并于同年11月10日完成了成年式以及立太子的皇室大禮。

明仁第一次代表天皇出遊，是在1953年8月，當時是參加英國女皇伊莉莎白的戴冠式，其後他花了将近6個月的時間，遊覽訪問了歐洲各國與美國。

大學畢業之後，明仁再接受當時的教育界泰鬥小泉信三，以及最高裁長官田中耕太郎的憲法以及生涯數育，使他完成了完整的東宮太子教養階段，具備了繼承皇位的必要學識。

1959年4月10日，明仁和他在輕井澤避暑地打網球認識的正田美智子結婚，這是日體的皇位繼承人首次和皇室以外的女子通婚，在當時曾轟動一時并傳為美談，“美智子”的發型及穿着，變成了當時日本的流行時尚，成為一項社會風氣。結婚後的次年9月，皇太子偕其王妃于“日美修好100周年”之際，一同訪問了美國，以後他們的足迹遍及世界各國，成為從戰後複興日本的“國際親善大使”。

在日本國内，皇太子明仁也成為裕仁的左右手，協助參與宮中的一些例行公事。1971年裕仁天皇訪歐時，1975年天皇的訪美，以及去年裕仁因病開刀，而無法赴沖繩去“巡幸”時，都是由皇太子明仁代理，明仁自己也因為在運動方面的嗜好，也熱心參與體育及福利事業方面的活動。明仁的興趣很廣，包括網球、滑雪、遊泳、桌球以及騎馬等，他并且從事鲨科魚類的研究，至今共發表了20多篇學術論文，同時也因為他的研究成果，于1980年5月，獲選為世界頗具權威的“倫敦林納協會”的外國會員。

明仁是皇室會議議員，日本紅十字會名譽副總裁，在此之前他也是1958年亞運會、國際統計協會第32次總會（1959年）的總裁，同時也是1964年東京殘疾奧林匹克、1970年日本萬國博覽會、1975年的沖繩海洋博覽會、1985年的科浮萬博，同年的世界大學生運動會等的名譽總裁。日本的天皇自二次大戰結束後，從國家大元帥的“神格”地位，一轉而為“象微天皇制”的“虛位元首”，不僅裕仁天皇本身一意降低其在戰前的“好戰”形象，其皇位繼承人的明仁，甚或皇孫浩宮（德仁親王），也都極力表現其文質彬彬的“特質”。

不過，在今天日本新天皇的誕生，對新一代的日本人來說，也隻是意味着日曆上所印的年号的轉換，并未有太大的意義了。

日皇明仁嗜吃咖喱，喜歡親自揀選自己的衣服，并且希望知道更多關于人民的事情。當明仁仍是皇太子時，負責答複全國報刊問題的一名王宮助手曾稱，明仁亦喜歡觀看電視的新聞節目，并且在進餐前後均閱讀報刊。

王宮助手在回答日皇怎樣與人民共憂戚時，他用書面回答說：“看來他緻力尋求知悉更多關于人們的生計，并且慮及他們的喜與憂。”。在日本慶祝新年期間，明仁以面包作早餐，并且進食王宮的傳統食物，此外，他“甚少發出關于飯餐的特别指示”。米飯及咖喱是他最喜愛的食品之一。明仁擁有10套黑色或灰色西裝供四季穿着，此外，還有6套運動套裝，50條領帶，有些領帶他已用了30年。

助手用書面回答說：“他每天親自選擇自己穿着的T恤衫”，有時在夜間，他曾穿着和服。

明仁公開穿着日本傳統服式是在1959年他的婚上。象他父親般，他常常穿着西方服裝。據說在1921年他訪問歐洲後，便不再穿着傳統日本的和服。

明仁明顯地對中國曆史興趣濃厚。他曾列出一本關于絲綢之路的書是他喜歡的讀物之一，此外，他又舉出在中國西北拍攝的電影《敦煌》令他印象難忘。

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