經濟基礎決定上層建築是來自卡爾·馬克思的社會模型，我們關于社會的第一部經典著作也是來自卡爾•馬克思（Karl Marx, 1818-1883），他是早期社會學領域的偉人，其影響之大，到當今仍在繼續。

馬克思生活在19世紀，他在倫敦渡過了大部分成年生活，倫敦是後來大英帝國的首都。經曆了社會的發展巨變，他為整個英國日益興起的新工廠的規模和生産力感到敬畏。伴随着其他國家的發展，英國生産了前所未有的大量商品，廣泛汲取世界資源，以一個令人目眩的速度生産出産品，銷往各地，社會财富快速産生。

馬克思是一位敏銳的觀察家，這個過程他更加驚訝的是，通過新技術産生的财富如何最終落在少數幾個人手中。當他在倫敦市周圍散步時，馬克思親眼見到大量的貴族和工業主義者生活在繁華的豪宅中，擁有大批仆人，同時，又有很多工人長時間工作，工資很低而且住在貧民窟裡，很多人患病年紀輕輕死去。

馬克思依據一個基本的矛盾看這個社會：在如此富裕的國家，怎麼會有如此多的貧民？怎麼養才能改變現狀那？後來逐步的馬克思進一步解釋這種經濟體系并形成自己的社會理論體系。

馬克思解釋這種經濟體是将人口的小部分變為資本家，即那些擁有并操縱工廠和其他公司來牟取利潤的人。資本主義使大部分人口變為工人，馬克思稱他們為無産者，即出賣自己的勞動力換取工資的人。

對于馬克思而言，資本主義生産體系總是以資本家和工人之間産生的沖突而告終。為保持高的利潤，資本家一直壓低工人的工資，然而工人想要更高的工資。

由于利潤和工資都來自同一筆投資，其結果便是沖突。正如馬克恩所看到的，這種沖突隻有伴随着資本主義自身的滅亡而終結。

所有社會都由社會機構組成，大家可以理解社會機構主要是社會生活的主要範圍，或者社會的次級系統，組織起來以滿足人類的需要。社會機構的例子包括經濟、政治系統，家庭，宗教和教育。

在馬克思對社會的分析中，他指出一個機構一一經濟，支配着所有其他機構并決定一個社會的真實本質。用哲學方法來說這稱為唯物主義，指的是人類如何生産物質産品，形成他們的經驗，馬克思相信其他所有社會機構都以支持社會經濟的方式而運作。馬克思指出經濟才是一個社會的“真正的基礎”。

馬克思的社會模型

該圖聞明了馬克思的唯物觀，即經濟生産體系塑造了整個社會。經濟生産涉及技術（資本主義下的工業）和社會關系（對資本主義來說，即資本家之間的關系，他們擁有工廠和商業，還有工人)。在這個基層建築或基礎之上便是社會的上層建築，包括主要的社會機構，還有核心文化的價值觀和思想。馬克思認為社會的每個部分都支持着經濟體系。

馬克恩視經濟體系為社會的基礎建築（infrastructure.infira 是拉丁語，意思是“在•之下”）。其他社會機構，包括家庭、政治體系和宗教都建立在這個基礎之上，從而形成社會的上層建築，并支撐着經濟。例如，在資本主義條件下，法律系統保護資本家的财産，就如同家庭允許資本家将他們的财産從一代傳給下一代。

馬克思同樣意識到，生活在工業資本主義社會的大部分人沒有看到資本主義如何完全操縱他們的社會。實際上，大部分人把擁有私有财産或者将其傳給自己的子女的權力視為 “自然的”。

同樣地，我們很多人容易把富人看作是通過長年的學習和努力工作“掙”得自己的錢；另一方面，我們把窮人視為是缺乏技能或個人驅動力專為自己掙得更多财富的人。馬克思反對這種思維，他稱之為僞意識 (false consciousness )，即從個體的缺點而非社會系統可能存在的問題來解釋社會問題。

馬克思說，實際上，并不是“人們”使得社會如此不平等，而是資本主義生産這個體系所緻。他相信，潛意識隐藏了導緻他們問題的真正原因，從而傷害了人們。

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