東漢桓帝 、靈帝時期,皇帝昏庸,朝堂上分為宦官、外戚兩派,交替專權。宦官黨有侯覽、曹節 、王甫等,他們任用小人,敗壞朝政,為禍社會。
如侯覽曾奪人宅舍三百八十一所,土地一百一十八頃等;其兄謀财構陷無辜,聚斂上億的财富。
相對而言,外戚一黨的窦武、陳蕃等人卻比較清正, 因此士人李膺 、郭泰 、賈彪等人與外戚一黨聯合,對宦官集團進行猛烈的抨擊。他們品德高尚,時稱君子,被世人稱為“三君”,“八俊”、“八顧”、“八及”、“八廚" 。
當時人以這些人為士人楷模,朝中大臣自公卿以下,都害怕被他們指責貶損而名聲受損,皆願意與他們接近交往。
東漢桓、靈二帝之前,雖然也有宦官 、外戚專權的時候,但有名臣主持朝政大局,士大夫 、豪強等心向朝廷,局勢尚未到不可收拾的境地,即《後漢書》中所說的“漢世亂而不亡,百餘年間,數公之力也”。
範晔《後漢書》:“ 逮桓、靈之間,主荒政缪,國命委于閹寺,士子羞與為伍,故匹夫抗憤, 處士橫議 ,遂乃激揚名聲,互相題拂,品核 公卿 ,裁量執政,鲠直之風,于斯行矣。夫上好則下必甚,矯枉故直必過,其理然矣。若 範滂 、 張儉 之徒,清心忌惡,終陷黨議,不其然乎?”但兩次黨锢之禍後,清正的官員不是被殺害就是被禁锢,宦官集團更加為所欲為,朝堂上烏煙瘴氣,社會動蕩不安,因而很快激起民變,最終釀成黃巾之亂。這時的士大夫、豪強階層與朝廷離心離德,于是黃巾之亂後群雄并起,導緻東漢最終走向了滅亡。
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