現代的人對上元節﹑中元節﹑下元節,這三個節日中的前兩個還比較了解，都知道上元節就是正月十五的元宵節，中元節就是七月十五的鬼節，但對于十月十五的下元節，恐怕就有很多人不清楚了。這也難怪，因為下元節的習俗在辛亥革命後被逐漸廢除，這個節日的個别習俗被提前到中元節一并舉行，所以現在較少有人過這個節日。

說起這三個節日的來曆，他們與我國的本土宗教道教關系極大，道家有三官：天官、地官、水官，謂天官賜福，地官赦罪，水官解厄。“三官”的誕生日分别為農曆正月十五、七月十五和十月十五，道教諸神之中，這“三官”地位頗高，特别是在黎民百姓之中影響較大，其起源乃是土生土長的原始民間信仰中人們對天、地、水的自然崇拜。據《典略》記載，東漢時早期的道教就吸收了傳統的原始民間信仰，奉天、地、水“三官”為主宰人間禍福的神靈。至宋代又将“三官”與“三元”（正月十五“上元”為天官生日，七月十五“中元”為地官生日，十月十五“下元”為水官生日）聯系起來，稱“三官”為“三元”。由此而成“三元節”，但随着道教的逐步衰落，百姓對“三元”的認識逐步模糊，三官生日也越來越淡化了。但前兩個節日因被不斷賦予新意，特别是元宵節更是越來越重要，所以一直流傳至今。

中元節俗稱鬼節、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。中元節在農曆七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若幹農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。傳說這天地府放出全部鬼魂，凡有新喪的人家，必要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的祭祀節日之一。

下元節又稱“下元日”，農諺雲“十月半，牽砻做團齋三官”（注意：齋三官的團子是通常的小團子，不是“十月朝”的“糍團”）。有些農家還按古制，在大門口豎起高高的“天杆”，白天在杆頂張挂杏黃旗，旗幟上寫“天地水府”“風調雨順”等字樣，到了晚上則換上三盞“天燈”，以示祭祀天、地、水“三官”。清代，常州城内每年十月十五“下元節”也自有一番熱鬧。詩人洪亮吉《南樓憶舊》中有詩為證：“才過中元又下元，賽神箫鼓巷頭喧。年來台閣多新鮮，都插宮花粉杏園。”說當時民間行會新鮮熱鬧、豐富多彩。在這一天，人們祭祀祖先、迎接水官大帝，以求得困厄的舒解與人生的安詳。

下元節與上元節和中元節一起，構成了先民對人生感受、祈福、贖罪、解困等完整的生命體驗，節日的範式不過是這種生命哲學的文化表達而已。（文∕李德勝）

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