《山海經》中記載了很多異獸，有的是瑞獸，有的是妖獸，定性還是很清楚的。但是有一種異獸卻充滿了争議，原本是妥妥的瑞獸，可随着時間最後竟成了妖獸的代表，它就是大名鼎鼎的九尾狐！

《南山經》雲：“青丘之山，有獸焉，其狀如狐而九尾。”此外，九尾狐的傳說也流傳到了日本和朝鮮半島。相傳狐狸的尾巴是用來儲存靈氣的地方，當狐狸吸收了足夠的靈氣，尾巴就會一分為二，到最終裂變成為九條尾巴。當狐狸擁有九條尾巴之後，就會有不死之身。

《山海經》記有青丘九尾狐，說它“能食人”，表明它在威脅敵人、保護本部族安全方面具有神性。又說“食者不蠱”——吃了它的肉可以不受邪氣的侵害，這顯然是與九尾狐圖騰信仰相關的原始巫術，相信九尾狐具有辟邪的魔力。

青丘的九尾狐血統最為高貴，為東方青狐。九尾狐還有三個分支，分别為：塗山氏，南方赤狐；有蘇氏，西方白狐；純狐氏，北方黑狐。除青丘之外的三大姓氏之中，塗山氏似乎最為正統，形象也最為正面。因為治水的大禹就娶了塗山的九尾狐為妻。

據東漢趙晔《吳越春秋·越王無馀外傳》和《藝文類聚》卷九九所引《呂氏春秋》佚文記載，大禹來到塗山（據考在今河南嵩縣），遇見一隻九尾白狐，并聽見塗山人唱歌，說“綏綏白狐，龐龐九尾”，如果你在這裡“成家成室”，就會子孫昌盛，于是大禹便娶了塗山氏的女孩子，叫做女嬌。

由于神話記載得很晚，明顯加進後世思想文化觀念，如果恢複其本來面貌，便是大禹在塗山娶了九尾白狐做妻子。這個人獸婚配神話背後所隐藏的文化意義，乃是塗山氏是一個以九尾狐為圖騰物的部族，九尾白狐被塗山氏當作自己的祖先。

九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了。田況《儒林公議》說宋真宗時陳彭年為人奸猾，善于“媚惑”皇帝，所以“時人目為九尾狐”，可見九尾狐在人們心目中已經不是什麼瑞狐、神狐，變成壞東西。

而也在這個時期，中國遠古史上一個著名女人被說成是九尾狐，而且傳到日本，這便是商纣王的妃子妲己。日本《本朝繼文粹》卷，收有一篇江大府卿寫的《狐媚記》，其中說“殷之妲己為九尾狐”。

《狐媚記》記日本康和三年（1101年）事，相當于宋徽宗時期，可見在此前中國已經有這種說法了。其實唐代白居易在《古冢狐》中已經把“能喪人家覆人國”的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，當九尾狐變成妖精時，妲己這個用美色把纣王迷惑得亡國喪身的王妃被說成是九尾狐精，實在是順理成章的事情。

九尾狐扮相妲己成了九尾狐狸精，真可說是超級狐妖的完美結合。在小說中的描寫，則是由元代講史話本《武王伐纣書》開了頭，再由明代長篇章回小說《封神演義》廣而大之。

不過，一些山海經研究者認為，《山海經》中的九尾狐是作為一種動物來記載的，這其實是一種“如實描述”。然而，經過後人的不斷主觀想象，九尾狐的形象就被神化了，漸漸脫離了實際而成為了神獸。也就是說，現在九尾狐的這種形象，是人們望文生意的結果。

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