盡管魏晉南北朝的曆史出口最終是由北方統一了南方，但東晉南朝對于江南地區的開發仍産生了深遠的影響。

例如，我們現在介紹自己，都習慣地稱自己為南方人或者北方人，即使居住在陝西、四川這樣的西部省份，恐怕也不會自稱是“西方人”。

但将南方和北方作為中國地理與文化的天然劃分，并不是“自古以來”就有的。漢代有一句著名的俗語叫作“關西出将，關東出相”，意思是說關中、隴右一帶因為民風彪悍，盛産名将和勇士；關東地區則文化繁榮，漢代的宰相多是出自關東。說明漢代人其實是以“東”和“西”來劃分地理和文化的。

如果再往前追溯，楚漢相争，戰國時期秦與東方六國的對峙，甚至周武王滅商，都是東西向的對抗。因此在秦漢時代的人心中，中原才是決定天下走勢的核心區域，江南雖然腹地廣闊，不過是帝國邊陲，無關大局。

一代枭雄劉備，聽說曹操占領了荊州，想要南奔蒼梧，投奔他的老朋友吳巨。最初沒有想到聯孫抗曹，固然是因為他與孫權沒有什麼淵源，但恐怕也與江南之前從來不是中國政治上具有重要意義的闆塊有關。司馬遷的《史記》中講“江南卑濕，丈夫早夭”，記錄的可靠性多少有點讓人懷疑，但無疑代表了北方人對江南的普遍觀感和想象。

直到東晉初年，司馬睿還對江南大族顧榮說“寄人國土，心常懷慚”，就是說我寄居在别人的土地上，心中常常感到慚愧。這句話的背景，學者有很多不同的解讀，但至少司馬睿在心理上仍以北方作為中心，江南隻不過偏居一隅。

但兩百多年後，這一認知已經發生了巨大的變化，陳朝的最後一個皇帝陳叔寶，聽說隋朝的軍隊打過來了，仍然自信地說：“王氣在此，齊兵三度來，周兵再度至，無不摧沒。虜今來者必自敗。”就是說江南這個地方才是王氣和正統的所在，北齊的軍隊三次打過來，北周的軍隊兩次打過來，都遭到失敗，隋朝人現在打過來，也一定會遭到失敗，這反映出當時人們對于南方的認識已經和過去大不相同了。

經過了東晉南朝對江南腹地的經營和開發，到了隋唐帝國重建統一的時候，形勢已大不一樣。著名的經濟史學者全漢昇對此有很好的總結：“我國第二次大一統帝國出現的時候，客觀形勢和第一次大一統時有些不同。第一次大一統的時候，全國軍事、政治和經濟的重心全在北方，問題比較簡單。可是到了第二次大一統帝國出現的時候，軍事、政治重心仍然在北方，經濟重心卻已經遷移到南方去了。”這一從“東西”到“南北”的變化，直到現在仍影響着中國，而這無疑也是魏晉大變局留給我們的重要遺産。

魏晉南北朝盡管是中國曆史上的一段亂世，但是正因為經曆了這段亂世的曲折發展，到了隋唐時代，統一才真正成為中國曆史上的主流。而經過東晉南朝的苦心經營，南方的經濟得到了長足的發展，在經濟與文化上與北方并駕齊驅，甚至逐步超過。我們今天觀察到的中國南北的不同，最初便奠基于此。

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