山東兖州府汶上縣有個鄉村，叫做薛家集。集上有百十來戶人家，都以務農為業。村口有一個觀音庵，殿宇三間之外，還有十幾間空房子，後門臨着一條河。觀音庵裡隻住着一個和尚，集上的人凡有公事，就住在庵裡。

那年正月初八，薛家集以夏總甲為首，聚集了七八個頭面人物來觀音庵商議正月十五元宵節鬧龍燈之事。議畢，不知是誰提出，各家的孩子都大了，是否可以在這觀音庵辦一個學堂，請一位先生來教書，也好為孩子弄個前程。這個建議獲得了大家的贊同，夏總甲說由他出面去請先生。

夏總甲請的先生，姓周，名進，已經六十多歲。周進從十多歲開始，就參加科舉考試，幾十年下來，不知考過多少次，雖然在縣試時曾得過頭名，但參加本省的院試時，從來不曾及格過，所以年紀這麼大了，連個秀才也不是。周進為謀生計，隻好放棄科舉仕途，替人家做家庭教師。他教的學生中，有不少人倒是考中了秀才。夏總甲正是看中了這一點，決定請周進來教書。

次日，夏總甲去找周進，一說，周進同意了。雙方議定：每年館金十二兩銀子；元宵節後下鄉，正月二十開館。

到了正月二十，周進開館，教一班孩子讀書。初時倒還好，幾個月後，夏總甲嫌周進呆頭呆腦，不知道常來承謝，不禁氣惱，便找個理由把他辭退了。周進被辭退後，在家日食艱難，常常吃了上頓愁下頓。

有一天，他的姐夫金有餘來看他。金有餘是個商人，見周進日子過得這樣艱難，于心不忍，想幫他一把，便說：“老舅，莫怪我說你，這讀書求功名的事，料想也是難了。人生在世，難得的是捧碗現成飯。像你一次次考試，卻從不及第，幾時才有出息？還是死了心，找一條正路才是。最近，我和幾個大本錢的人到省城去買貨，缺一個記帳的人，你不如同我們去走走。有吃有穿，還可有些銀子進帳。你看怎樣？”

周進聽了這話，心想：“癱子掉在井裡一撈起也是坐。”随即應允了。

金有餘擇個吉日，同一夥客人并周進來到了省城，在一家雜貨行裡住了下來。剛開始還未進貨，周進閑着無事，便去街上走走。他在街上遇見一夥工匠，從他們的談話中得知是去修理貢院的。貢院是考試的場所，周進聽了，牽動了心事，不禁跟着工匠們來到貢院門口，想進去看看，卻被看門的差役用大鞭子打了出來。

周進悶悶不樂地回到雜貨行，一言不發。到了晚上，他對姐夫說了白天的遭遇，提出要去貢院看看。金有餘同意了，央求雜貨行老闆領着去，幾個客人也都一同去了。到了貢院，金有餘掏出幾個小錢，讓老闆給看門的差役，一行人遂得以順利進入。

周進随老闆來到第三道門一龍門，老闆指着說：“周客人，這是龍門，是相公們進的門。”

走進龍門，兩邊都是一個個獨立小間，這是考生考試時待的号房，門框上寫着每間的字号。老闆指着其中的一間說：“周客人，這是天字号，你進去看看。”

周進進了門，見兩塊号闆擺得齊齊整整，不覺眼晴裡一陣酸酸的，長歎一聲，一頭撞在号闆上，直僵僵不省人事！衆人沒想到會發生這樣的事，隻道他一時中了惡。

雜貨行老闆說：“想是這貢院久沒有人來，陰氣重了，故周客人中了惡。”

金有餘說：“賢東，我扶着他，你到做工的那裡讨口開水來灌他一灌。”老闆應諾，取了水來，三四個客人一齊扶着，灌了下去。周進喉嚨裡咯咯響了一聲，吐出一口稠誕來，總算蘇醒了。

衆人道：“好了！”

金有餘扶着周進站了起來。周進定定神，看着号闆，又是一頭撞過去，老闆眼疾手快一把扯住。周進放聲大哭，衆人勸也勸不住。

金有餘說：“你們看，這不是瘋了麼？好好地到貢院來耍，你家又不是死了人，為什麼這樣号陶大哭？”

周進也不聽見，隻管伏着号闆哭個不停。一号哭過，又哭到二号、三号，滿地打滾，哭了又哭，哭得衆人心裡都凄慘起來。

金有餘怕出事，便同雜貨行老闆一左一右架着他的膀子。周進哪裡肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裡吐出鮮血來。

衆人七手八腳将周進擡了出來，在貢院前一個茶棚子裡坐下，勸他喝了一碗茶。周進猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。其中一個客人問道：“周客人有什麼心事？為什麼到了這裡，就大哭起來，而且哭得如此傷心？”

金有餘說：“列位老客有所不知，我這舍舅，原本不是生意人。他苦讀了幾十年的書，連秀才也不曾做得。所以今日看見貢院，不由得傷心起來。”

這句話觸動了周進的心，于是不顧衆人，又放聲大哭起來。

又一個客人發話道：“論這事，隻該怪我們金老客。周相公既是斯文人，為什麼帶他出來做這樣的事？”

金有餘解釋道：“他沒什麼事做，眼見得要餓肚子了，沒奈何才走上這一條路。”

另一個客人說：“看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的；因沒有人識得他，所以受屈到此地步。”

金有餘說：“他才學是有的，隻是時運不濟。”那個客人便出了個主意。按照規定，參加科舉考試必須按部就班進行，即先考秀才，中了秀才才好考舉人，中了舉人就好考進士，考中了進士就可以當官。後來，官府為了撈錢，經皇帝特許，花錢可以捐買監生。有了監生的資格，就能和秀才一樣參加舉人考試。那客人的意思是周進既有才學，何不捐買一個監生，參加舉人考試，中了，也不枉今日這一番心事。

金有餘說：“我也是這樣想的，隻是哪裡有這麼一筆銀子。”

那客人笑道：“這也不難。我幾個弟兄在此，每人拿出幾十兩銀子借與周相公。若周相公不還，我們走江湖的人，也無所謂！何況這是好事。不知諸位意下如何？”

衆人一齊道：“君子成人之美。‘見義不為，是為無勇'。我們有什麼不肯的！隻是不知周相公可肯俯就？”

周進早已不哭了，忙說：“這樣，衆先生便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！”

說着，周進趴在地上磕了幾個頭，衆人還了禮。金有餘也稱謝了衆人，又喝了幾碗茶，周進不再哭了，同衆人說說笑笑，回到雜貨行。

次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交給金有餘。金有餘也拿出一些，把銀子交往布政使衙門，讨了收據。這時，主管全省學校和考試的官員學道大人正好奉旨選錄遺才，周進錄了個貢監首卷。

到了八月初八，周進去貢院參加考試。進場後，見了自己上次哭的地方，不覺喜出望外。人逢喜事精神爽，周進臨場發揮得特别好，那七篇文字，做得花團錦簇一般。周進中了舉人。

衆人皆大歡喜，一齊回到汶上縣。周進拜見了知縣官和學師。知縣的輔佐官典史也拿了晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，都來巴結周進，不是親的也來認親，不認識的也來充熟人。薛家集的夏總甲等人，帶了禮物來賀喜。

不久，京城舉行會試。金有餘為周進準備了盤費、衣服，讓他進京考試。周進考中了進士，在京城戶部做官。

三年後，周進晉升為禦史，皇帝委派他擔任廣東學道。

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