我們常常用“敗北”來形容打了敗仗，也用來泛指在各種競争（如體育比賽、競标、競選等）中失敗。這裡的“北”，并不是“東西南北”的“北”。在古代，“北”字的本義是“背”或“相背”，是一個象形字。在甲骨文中，“北”字的樣子就是兩個人一個向左，另一個向右，背向坐着，生動形象地表示“背對背”的意思。
兩軍交戰，打了敗仗的一方逃跑撤退時，一定是背對着勝利方的，因此，“北”字就慢慢用來形容打了敗仗。《孫子兵法》裡說：“佯北勿從。”意思是敵人假裝打敗了逃跑，不要盲目追上去。西漢時期文學家賈誼也在《過秦論》裡提到：“追亡逐北。”意思是追殺失敗逃亡的敵人。
後來，随着漢語音節的發展，本來表達失敗含義的“北”字，逐漸和“敗”字連用，成為“敗北”一詞。無論向哪個方向逃，都叫“敗北”。例如司馬遷《史記·項羽本紀》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”再後來，“敗北”不僅指軍事失敗，還引申為辦各種事情的失利。
“敗北”一詞的來源，還有一個說法：中國古代的方向有着上下尊卑的含義，南面在古代是尊貴的方向，皇帝的座位都是坐北朝南，因此，古人就隻說“敗北”而不“敗南”了。
“北”字的演變。東漢許慎編著的《說文解字》中，“北”的含義就是“背”。
内容來源：《中華文化十萬個為什麼——軍事外交》中華書局出版
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