宇宙中的小石塊和碎片(等宇宙殘留物)都可以稱作流星體。當流星體落入行星大氣層，經過大氣層摩擦燃燒（嚴格的講是電子躍遷），留下明亮的光迹，這就是我們看到的流星。地球每年會經曆幾次宇宙殘留物産生的流星雨。任何在下落到地面上的殘留物都可以稱作隕星。

Murnpeowie隕石：一顆布滿類似指紋氣印的鐵隕石。

流星是落入地球大氣層，與大氣摩擦燃燒的星際物質。這類在幾秒内穿過宇宙空間，劃過夜空産生光迹的天體就是流星。

這塊石頭是一顆鐵隕石，叫“黎巴嫩”，是由好奇号火星探測器發現的，形狀和光澤與之前的火星探測器“勇氣号”和“機遇号”發現的鐵隕石差不多。“黎巴嫩”寬達6英尺（從左到右合2米），在它附近還有一塊小些的鐵隕石叫作“黎巴嫩B”。

（圖片所有權：美國國家航空航天局/噴氣推進實驗室-加利福尼亞理工學院/洛斯阿拉莫斯國家實驗室/法國國家太空研究中心/國際相對論天體物理學/法國南特液化石油氣/法國國家科學研究中心/普林斯頓高等研究院/火星全球探勘者号）

科學家估測每天約有48.5噸（數據存疑）的流星物質降落在地球上。通常夜晚每小時可以看到幾個流星。有時候可見流星的數量會大幅增多——這樣的現象便是流星雨。

随着地球沿着彗星殘留物質的軌道運行，部分流星雨每年或每隔一段時間出現。流星雨通常是根據星星或跟流星輻射點距離很近的星座命名(如獅子座流星雨)。最有名的英仙座流星雨，每年8月12日左右出現。每個英仙座流星都是斯威夫特-塔特爾彗星的一小部分(殘骸)，公轉周期133.28年。

還有一些其他的流星雨及其彗星，比如獅子座流星雨（坦普爾-塔特爾彗星）、寶瓶座流星雨、獵戶座流星雨（哈雷彗星）和金牛座流星雨（恩克彗星）等。流星雨裡的大多數彗星殘留物質會在落到地面之前在大氣層燃盡；某些物質會被高海拔的航空器捕獲，交由NASA實驗室分析。

流星雨主要信息表

*僅供北半球觀察者參考

**僅在理想狀态下

來自小行星等其他天體的石頭和金屬穿過大氣層燃燒損耗後落地，這些物質便是隕石。地球上發現的大部分隕石都是拳頭大小的礫石，當然有些比高樓建築還大。早期的地球經曆了許多大型隕星的撞擊，它們造成了嚴重的破壞。

美國亞利桑那州北部的巴傑林隕石坑是最完好的隕石坑之一，約一千米（0.6英裡）寬，該隕石坑是由一片直徑50米（164英尺）的鐵鎳合金金屬撞擊而形成。它僅有5萬年曆史，至今保存完好，用于研究隕石撞擊過程。上世紀20年代，地球上約有170個隕擊坑已被認證，巴傑林隕石坑也是其中之一。

6500萬年前，有一顆非常大的小行星撞擊地球，在墨西哥的尤卡坦半島形成了一個300公裡（合180英裡）寬的奇克蘇魯布隕星坑。人們認為這個隕石坑的出現造成了當時75%的海洋陸地生物（包括恐龍在内）的滅絕。

由隕石造成的傷害或死亡的記載并不充分。美國目前所記載的第一起外星天體襲擊人類的案例發生在阿拉巴馬州的錫拉科加，1954年11月，一個8英鎊（合3.6千克）的隕石從天而降砸進安·霍奇斯家，把安本人也砸傷了。

隕石看似和地球上的石頭差不多，但它表面有燒灼的痕迹，即熔殼。熔殼是由流星穿過大氣層，經過摩擦作用熔化形成。隕石主要分成三類：鐵隕石、石隕石和石鐵隕石。雖然多數流星落到地球上都是石隕石，但人們發現很多隕石在隕落很久以後都成了鐵隕石——相比石隕石，這些隕石更容易和地球上的石頭區分開。隕星也會落在太陽系的其它天體上。

2005年3月，機遇号火星探測器在另一個行星發現了一個籃球大小的鎳鐵隕星。四年後，還在同一個地方又發現了一顆更大更重的隕星。總的來看，機遇号在火星探索的過程中總共發現了六顆隕星。

地球上目前已經發現了超過5萬顆隕石，其中99.8%來自小行星。流星的圖像觀察證明了流星體所來自的小行星帶并測算出軌道；各類隕石的光譜與其來自的小行星相匹配，這些都是隕石來自小行星的證據，這些隕石的年代大都非常久遠，差不多有450萬至460萬年的曆史。然而，我們隻能把部分隕石——鈣長輝長無球粒隕石、奧長古銅無球粒隕石，還有來自第三大小行星竈神星的古銅鈣長無球粒隕石等歸給特定的小行星。

小行星和隕石并非某星球的殘留物質，而是行星形成之初的“原始材料”。對隕石的研究讓我們認識到很多關于太陽系早期的形成過程和形成條件，比如天體的年齡和構成，有機體的性質、小行星内外部的溫度，還有物質受沖擊的程度等。

剩下0.2%的隕石基本上一半來自火星、一半來自月球。小行星撞擊會産生超過60個火星隕石。這些隕石都是岩漿冷凝固結成的火成岩，很像地球上某些石頭，但這些石頭的構成明顯具有火星特質。近80個月球隕石類似于阿波羅任務的月岩礦藏及合成物，但已有充分證據證明它們來自于月球的其它部分。月球和火星隕石的研究促進了對阿波羅月岩的研究和火星的無人勘探行動。

什麼是流星？

流星是指運行在星際空間的流星體, 在接近星球時由于受到星球引力的攝動而被星球吸引，從而進入星球大氣層，并與大氣摩擦燃燒所産生的光迹。 流星包括單個流星、火流星和流星雨三種，比綠豆大一點的流星體進入大氣層就能形成肉眼可見亮度的流星。若流星體在摩擦中尚未完全燃燒盡而落在地面上，則成為隕石或隕鐵。

什麼是隕石？

隕石是小塊的固體碎片，它的來源是小行星或彗星，起源于外太空，對地球的表面及生物都有影響。在它撞擊到地表之前稱為流星。隕石的大小範圍從小型到極大不等。當流星體進入地球大氣層，由于摩擦、壓力以及大氣中氣體的化學作用，導緻其溫度升高并發光，因此形成了流星，包括火球，也稱為射星或墬星。

在納米比亞的霍巴隕鐵：已知最大的完好隕石，長2.7米，重60噸。

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