西漢時代陸路交通的最高成就，莫過于“絲綢之路”的開辟了。

“絲綢之路”就是由張骞通西域而開辟的由西漢長安通往中亞的運輸線。這是世界上最古老的偉大公路之一。雖然通往西域道路的開辟，可追溯到遙遠的傳說時代，但這條聯結歐亞的國際商道正式開通，則始于張骞的“鑿空”，“于是西北國始通于漢矣”。

“絲綢之路”這個名字是 19 世紀的一個德國學者弗迪南德·範李奇索芬男爵所創造的。這條漫長的運輸線由許多條道路組成。由西漢首都長安即今日西安開始，向西北經河西走廊、出玉門關後即分兩路：北面的一條沿着沙漠北邊的綠洲，經吐魯番、焉耆、庫車、阿克蘇和喀什；南邊的一條穿過西藏北部高地和沙漠邊緣之間，沿綠洲前進,經過米蘭，安迪爾、尼雅、凱利亞、和阗和葉爾羌等地，在喀什同北路會合。從這裡再向西，越過世界屋脊帕米爾高原(古稱“蔥嶺”)進入現在的中亞地區，再向西經由浩罕、撒馬爾罕、布哈拉、墨夫等地，然後再經過伊朗和伊拉克到達地中海沿岸。古代的船隻就從這裡把商貨運往當時的羅馬和亞曆山大。

南路的另一條支路在塔克拉瑪幹盡頭，通過今阿富汗境内，在墨夫與西行的絲綢之路會合。這是當時通往印度的一條通路。而最為重要的則是出玉門關後沿羅布泊經漢代樓蘭，然後與北路相接成為一條“中路”。這幾條通向西方的道路，都是沿着塔克拉瑪幹周圍的點點綠洲前進，而這些綠洲又是西域各國所在地。所以，西漢時西域諸國同中原在軍事、政治上正式開始交往之時，商業貿易也就随之而來了。

通過“絲綢之路”向西去的物品，主要是絲綢。20 世紀初以來考古工作者在這條路上發現了相當數量的絲綢,其中屬于西漢時代的絲綢發現于今武威、敦煌、額濟納旗，羅布淖爾、樓蘭等地，即大體相當于上述“中路”一線。而由西向東運輸的貨物則有黃金和其它貴金屬、羊毛、象牙、珊瑚、琥珀、寶石等。東西方的物産就通過這條艱難的道路不斷進行交換。

“絲綢之路”東西兩頭連接着當時世界上最強大的兩個國家——中國和羅馬帝國。第一個絲綢商隊從中國到波斯的時間是公元前 106年，再由波斯傳人羅馬。雖然在西漢時代羅馬人是通過波斯商人多次轉手販運才得到中國的絲織品的，但可以肯定，漢武帝時代“中國絲織品由安息輸入于羅馬，益可信也”。中國的絲織品通過這條路輾轉地傳到西方後，不僅加強了東西方的經濟交流，而且進一步擴大了中國在古代世界的聲望。

“絲綢之路”的開通，在人類文明史上具有重要地位。因為在張骞通西域之前，希臘人就曾試圖尋找從西方通向東方的道路。結果多次探險都歸于失敗。而更早一些的巴克特裡亞的國王歐多台墨斯也曾派過一些探險隊設法到中國，但也沒有成功，隻有張骞“鑿空”以後開通的“絲綢之路”，才第一次溝通中西陸路往來的大道，從而使人類文明加速進展的腳步。

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