今年是兔年，大街小巷都是兔子相關的年節裝飾，朋友之間拜年，也滿滿都是跟兔相關的祝福，從“鴻兔大展”“揚眉兔氣”到“奮發兔強”“錢兔似錦”……

不過，看着各種可愛的兔兔元素，有沒有想過，你真的了解兔子嗎？

01

兔子是齧齒類動物嗎?

由于大大的門齒、毛茸茸的身軀、靈活的身手，兔子常常被誤認為是齧齒類動物的一種。然而事實是，這兩者外貌上的許多相近特征僅僅是為了适應類似的環境而産生出的“趨同演化”，在分類上屬于各自不同的家族。

兔子在分類上屬于“兔形類”，和齧齒類一樣，這兩者的門齒都又大且沒有齒根，這種沒齒根的牙齒會不斷地生長，因此我們總是能看到這類動物在瘋狂地咀嚼着什麼。

可不要小看“磨牙”這一行為，對這類生物來說，這可是至關生命的大事。如果沒有進行充分的磨牙，門齒會迅速向外生長，嚴重者甚至會影響嘴巴閉合、飲食，最終導緻死亡。

一個門齒過度生長的兔頭。圖片來源：@Ric Morris

但即便二者都有類似的牙齒形态，仔細觀察的話還是會發現有所區别的。

兔形類上颌的門齒其實有兩對，其中一對藏在顯眼的大門牙後，平時不容易看到。此外，它們用臼齒咀嚼的方式是橫向運動的。而齧齒類隻有一對門齒，在用臼齒咀嚼時則是進行前向運動。

兔子上颌有兩對門齒，一對隐藏在大的門齒之後，就是紅色箭頭指向的地方。圖片來源：MDPI

除了上述區别外，這兩個家族在食性上也有所不同。

多數的齧齒類是雜食性動物，可以說是有啥吃啥的标準吃貨；兔形類則是水果和蔬菜為主的素食主義者（不過近期也有研究發現兔子偶爾還是會開葷，甚至吃同類來補充蛋白質）。

有研究發現兔子偶爾會開葷，已經有影片為證。圖片來源：國家地理

透過上述種種區别，我們可以看到，以老鼠為代表的齧齒類和以兔子為代表的兔形類分屬于不同的家庭陣營。

齧齒類動物的分布又多又廣，現生4成以上的哺乳動物都來自這個家族，包括常見的老鼠家族、松鼠家族，以及可能比較少人知道的豪豬家族。

療愈系生物水豚君就屬于齧齒類的豪豬家族成員。圖庫版權圖片，不授權轉載

那兔形類家族又有哪些成員呢？

02

兔子家族有哪些“成員”？

兔形類家族主要包含兩大支系：一個是大家熟知的兔類，另一者則是耳朵和腿都比較短的鼠兔類。

兔類的分布非常廣泛，除了南極或一些極端氣候外，幾乎都可以見到這類生物的蹤迹。也因為其适應力高的特點，在世界各地的飲食和傳說文化中都能見到它們的身影，從中國月宮上搗藥的玉兔到愛麗絲夢遊仙境時遇見的三月兔，可謂貫穿古今東西。

另一大支系的鼠兔類，大家可能就比較陌生了。不過它有個英文綽号“Pika”，這一綽号來自通古斯語的Piika，據說“精靈寶可夢”裡的皮卡丘的部分靈感就是來自于此，包含它的經典叫聲“Pika Pika”就是來自鼠兔的綽号。

知名卡通形象皮卡丘有部分靈感來源就是鼠兔。圖片來源：The Verge

鼠兔主要分布在比較寒冷的環境，如青藏高原、中亞的高原或山地，此外，在亞洲東北部、北美洲西部和歐洲也都有分布。

和兔子标志性的長耳朵不同，鼠兔的耳朵短而圓，還有細而彎的爪子，可用來挖土穴居。

也許看到鼠兔照片後，會有人覺得“這不就是老鼠嗎？”

但别忘了我們之前說的特征，鼠兔也是有四顆門齒的，因此是兔子大家族的成員。

不過，這種四顆門齒的家族獨門标志，最早又可以追溯到什麼時候呢?

北美鼠兔：送你一朵小fafa。圖片來源: 維基百科

03

兔子祖先大揭密！

雖說兔和鼠分屬兩個不同的家族，但其實兩者在親緣上還是有密切關系的，都被分在一個叫“齧形動物(Glires)”的大家族下，隻是兩者在千萬年前就分家了。

其實，在過去300多年，它倆的分類關系一直有許多争議，有些觀點認為二者有相同的起源，也有些研究認為二者完全無關，僅是因為趨同演化而看起來有相似之處。

近年來，通過化石紀錄和DNA分子數據的相互比對，目前的看法是兔子和老鼠在新生代的初期“分家”（新生代就是剛從恐龍手中接管地球的時代）。

而從目前的化石記錄來看，最早的兔子祖先來自中國和印度，可以追溯到6000多萬年前的古新世，這些化石正是論證鼠、兔間親緣關系的重要證據。

說到此，不得不先提的就是今年春晚的吉祥物“兔圓圓”，如果仔細看的話，就能發現它有着兔子家族的四牙特征。而這隻兔圓圓的原型，則是1970年代發現于安徽的化石“安徽模鼠兔(Mimotona wana)”。

“兔圓圓”給大家拜年啦！圖片來源: 微博@央視頻

這件标本由中科院古脊椎動物與古人類研究所的李傳夔先生研究和發表，發現地在安徽潛山，時代距今約6200萬年。

模鼠兔的标本可見到标志性的四顆門齒。圖片來源: 維基百科

而在同一地層中也發現了另一件後來被命名為“東方曉鼠”的标本。與模鼠兔不同，這件标本僅有一對門齒，是典型的齧齒類動物。

有趣的是，這兩件同一地層找到的标本在形态特征上有許多相似之處，既證明了兔和鼠有着親緣關系，又證明了它們倆在6000多萬年前就各分東西，走上了不同的演化道路。

而安徽模鼠兔這個兔形類老祖宗的标本，成為了論證兔鼠同源以及兩者分家的時間點等問題的重要證據，也為困擾學術界将近300年的演化難題提供了關鍵線索。

另外，發現于距今5500萬年前左右早始新世的中國和蒙古的釘齒獸(Gomphos)則保存有較完整的化石，它揭示了兔形類祖先的獨特樣貌。在标本中，可以看到它體型嬌小、後肢很長，兩條大長腿的長度甚至是前肢的兩倍！

這些特征都和現代的兔子高度相似，因此也能推斷，兔子善于奔跑的特征在此時就已經出現。

釘齒獸化石保存非常完整。圖片來源：Science

釘齒獸複原圖，可見有如現代兔子般的修長後腿已經出現。圖片來源：Nils Hoff，柏林自然曆史博物館

不過，這些發現都還隻是冰山一角，在科學家們的不懈努力下，世界各地還有更多不同演化階段及特征的兔子化石正在不斷被發現。

同時加上基因等新的分子技術的運用，我們對兔子的演化理解已經越來越豐富，也期待未來在兔形類和齧齒類的演化上能有更多更有趣的發現。

總的來說，我們現在所見的兔子，是經曆了6000多萬年的演化，通過不斷地适應、改變，才成為最适合當下環境的樣貌。可以說改變和适應才是存活下來的最佳法則。

在新的一年裡，祝大家求新、求變，活出更好的自己、實現美好的願望！再次，祝大家新春愉快！

出品｜科普中國

作者｜廖俊棋 中國科學院古脊椎動物與古人類研究所博士 耶魯大學訪問學者

監制｜中國科普博覽

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