在中國古代，并不用符号來表示未知數，而是用籌算來解方程，這裡就可以看出我國古代數學還是以算術為主要應用思路，解決數學問題更強調計算。這種強調“算”的方式一直用到宋末元初，“算”的應用達到了一個瓶頸，直到李治發明了“天元術”，用“元”來代替未知數，用“立天元”來表示設未知數，其應用方法與我們現在的代數方法原理是相同的，隻是将x換成了漢字“元”。到了元朝朱世傑時，他更進一步，将“元”的概念進一步拓展，用“天”、“地”、“人”、“物”表示四個未知數。

我們在初中數學做二元一次方程組時，采用的常規方法是“消元法”，消去的那個“元”，就是未知數，很多同學第一次聽到“消元法”時，不明白為什麼叫“消元”，不教叫“消未知數”。其根本原因也是我們在現代科學中強調了一些我們國家特有的叫法，比如 “勾股定理”和“畢達哥拉斯定理”，再比如“平面直角坐标系”和“笛卡爾坐标系”。

在西方，古希臘時代的丢番圖就已經開始用字母來表示未知數；1559年，法國數學家彪特開始用A、B、C表示不同的未知數；發明鼎鼎大名“韋達定理”的數學家“韋達”在1591年提出用A、E、I等元音字母表示未知數，直到1637年，大數學家笛卡兒在《幾何學》中才開始始用x、y、z表示未知數。

這裡插一句，方程不是代數嗎，為什麼笛卡兒在會在一本幾何書中講代數呢？

笛卡兒發明的坐标系用xyz三個字母代表了三個不同方向、互相垂直、共交于0點的數軸，形成平面直角坐标系。正因為如此，他把代數中的很多問題就可以映射到圖形上來，開創了解析幾何，x在坐标系中代表了那根從左到右平等于我們兩個眼睛的數軸，同時也賦與了他代數意義，一個函數在平面直角坐标系中就是一個或多個曲線構成的圖形，而這個圖形與x軸的交點，就是方程的解。

多年以前的初中數學是把代數與幾何割裂開的，正因為割裂的思維，所以很多同學代數學得挺好，幾何也不錯，但是一到高中開始學習解析幾何，将代數與幾何融為一體時，很多同學就無所适從，學得很辛苦。所以從初中的一開始現在的數學課本就把代數和幾何結合在一起，其實是很有好處的。

老驢我在中學階段的感悟，就是代數和幾何是不分家的，數學的方法用在物理上更有效。

我們知道古希臘的數學成就是建立在兩河流域（美索不達米亞）、古埃及、古印度、古阿拉伯等文明的基礎上的。特别是在黑暗中世紀時，古希臘的諸多學說紛紛失傳，而在東方的阿拉伯則相對比較完好地保存了下來。大約在十三世紀，歐洲學者将古希臘的很多學術專著又從阿拉伯引入歐洲，開始正常的學術研究，才爆發了文藝複興運動，才有了現代歐洲燦爛的文明，數學也是一樣。

上面我們說到從笛卡兒開始使用x作為方程（函數）的未知數（變量）。其實在阿拉伯，是用SHeenlan表示“已知數”，加了一個詞綴後用“al-SHeenlan”表示未知數。傳到歐洲的時候，因為西班牙人無法發出一些我們現在叫“大舌頭音”的音節，也就是“al-SHeenlan”裡面的“SH”，于是就用就用了希臘字母x來代替了“al-SHeenlan”（未知數），取義于希臘文xenos，代表未知的意思，于是X就成為了未知數，讀音是/kaɪ/，和中文“開”差不多。

歐洲那個年代流行的通用語是拉丁語，數學裡面的x也就順勢變成了拉丁文的x(aiks或iks)，再到我們現在用英文x(aiks)。

現在的x已經被賦與了除數學外更多的意義，用來表示神秘和未知，像《X檔案》、《X戰警》，中文裡X還代表不方便明說的“某”，比如張XX，XX大酒店，廣東省XX市等等。

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