文｜郭晔旻

在東西方的技術交流中，中東地區往往扮演了“中介”的角色，火藥、造紙術皆是如此，指南針也莫能免。12世紀末期，英國學者亞曆山大·尼坎姆（1157—1217）用拉丁文撰寫的《論自然界的性質》一書記載：“在陰沉的天氣或晚上，當水手們不能看清太陽，也不知道船首駛向何方時，他們便将針與磁石接觸。此時針在盤上旋轉，當旋轉停止時，針就指向北方。”這本書的成書時間被考證為1190年，這也是歐洲文獻中首次見到有關指南針的記載。之所以會比阿拉伯、波斯的文獻還顯得時間早，恐怕也是前者的商人注重技術保密的緣故。無論如何，歐洲從對磁石的示極性都不甚了了一下子進步到将指南針用于航海，如此“跨越性的發展”隻能用“拿來主義”來解釋。恩格斯在《自然辯證法》裡就斷言，“磁針在1180年左右由阿拉伯人傳至歐洲”。在阿拉伯人隻是從中國傳播指南針技術“二傳手”這一前提下，這個論斷距離實際情況應該不會太遠。

17 世紀木刻畫，簡單的魚形羅盤示意圖

在這方面的一個證據，是13世紀初期的居約用古法文寫的詠指南針詩句。尼坎姆雖然談到指南針在歐洲航海中的應用，但沒有對其形制和構造做出介紹。而居約則明白無誤地寫道，“磁針穿在麥稈上，置于水面浮動，它就對準北極星”。顯而易見，當時的歐洲早期航海羅盤是中國早就實用化的水羅盤。其制造方法與中國一樣，将經過磁石感應的鐵針橫穿在植物光滑的莖稈中，再漂浮在刻有方位的羅盤中間的圓形水槽内，當磁針停止轉動時，其兩端便分别指向南北。其中微小的差異不過是刻度方位格數有多有少。另外歐洲人強調指北，中國人則以南為尊而已。

而且，與古代中國和阿拉伯船隻采用水羅盤導航的做法不同，歐洲的航海家們很快就将青睐的目光轉向旱羅盤。1269年，法國實驗物理學家皮埃爾将旱羅盤放入有玻璃罩的圓盒内，使之成為便攜式儀器。因此，13世紀後期，指南針已在歐洲廣泛使用。

旱羅盤上的指南針有固定支點，而且它在使用時無需用水，當然較之水羅盤方便。不過歐洲人早期的旱羅盤也有缺陷，當海船在風浪中大幅度擺動時，磁針會過分傾斜而靠在盤體上轉不動。到了16世紀，歐洲人的航海羅盤開始出現了稱為“萬向支架”的裝置。它由兩個直徑略有差别的銅圈組成，小圈内切于大圈，并用樞軸連結後安放在固定支架上。旱羅盤就安放在内圈之中。這樣，無論船隻如何在大洋中晃動，羅盤總能保持水平狀态，從根本上克服了旱羅盤用于航海導航的技術障礙。明代中期以後，葡萄牙和荷蘭航船正是依靠旱羅盤導航來到東亞，又将這種改進的旱羅盤直接或通過日本傳回了指南針的發源地——中國。

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