湯顯祖的代表作就是“臨川四夢”

《牡丹亭》《紫钗記》《南柯記》《邯鄲記》。前兩個可以說是兒女風情戲,後兩部是社會風情劇。或許四部劇作都有夢境,才有“臨川四夢”之說,更或許這“四夢”就是湯顯祖畢生心血所凝聚而成的人生之夢。

《紫钗記》：湯顯祖創作的第一本完整的傳奇就是《紫钗記》,嚴格說來應該是《紫箫記》,但是這部戲隻寫到三十四出就中止了。之後湯顯祖在南京任太常寺博士的時候将《紫箫記》稍加潤色,易名為《钗記》,于萬曆十五年(1587)将全劇初稿寫成。該劇主要是在唐傳奇《霍小玉傳》基礎上改編的,同時也借鑒了《大宋宣和遺事》中的部分情節。

《紫钗記》講的是一個美麗的愛情故事。陝西才了李益剛過20歲,尚未娶親,遊學于長安,便托鮑四娘為他尋佳配,四娘應允。四娘想到霍王府的霍小玉,芳齡16歲,才貌俱佳,便想介紹給李益。她知道小玉要在元宵節去觀燈,便約李益同去街上觀燈。元宵這晚,李益與其好友崔允明、韋夏卿二人同去街上觀燈,而小玉和母親鄭六娘和丫鬟浣紗也來觀燈。

霍小玉忽見前面有幾個秀才,連忙避開,不小心将自己頭上佩戴的紫玉燕钗落下。被李益撿到。小玉發現钗子丢失後便去尋找,并與李益相見。小玉從四娘口中已經得知李益的才學,見面更是鐘情于他。小玉要求歸還玉钗,李益推說讓媒人送還。

第二天,四娘受李益之托手持钗子,說李益托她來求盟定。小玉心中竊喜,推說需要母親定奪。鄭六娘聽了鮑四娘的話,又見女兒不反對,也就應允了。二人成婚後情深意濃,如膠似漆。

一天,李益得知天子來到洛陽,開場選士,便與小玉忍痛分别來到洛陽。後李益考中狀元,權貴盧太尉欲招他為乘龍快婿,李益拒絕後被太尉記恨。太尉推薦李益去玉門關外随軍參軍,不得還朝,而李益不知這個消息,卻與小玉在長安相聚,後使臣來報得知實情,隻得與小玉盟誓而别。小玉與李益分開後彼此日思夜想,李益托人給小玉帶去他自己畫的《征人聞笛望鄉》。

盧太尉見李益在邊關因功受賞,又心生一計奏請皇上升李益為秘書郎改任孟門參軍,不準回長安,即去赴任。這時候的盧太尉正奉命鎮孟門,又逼迫李益入贅他家,李益推說自己家裡已有妻子,太尉便将其軟禁在盧府。太尉随即派人送信到小玉家,說李益已經招贅在盧府,小玉傷心欲絕,怨恨李益薄情。

為了尋訪李益蹤迹,小玉變賣家産,甚至連紫钗也賣了,恰巧被盧府買去。太尉得知紫钗的含乂,就派人扮作鮑四娘的姐姐鮑三娘,向李益獻钗。李益見到紫钗大驚,三娘說小玉已經改嫁他人。李益無言以對,仍然嚴詞拒絕了太尉的迫婚。

俠士黃衫客聽說李益負情、小玉病重,慷慨相助,用計将李益接到霍府,使之與小玉相見。兩人相見後,始知一切都是盧太尉指使所為。李益又拿出紫钗,于是二人冰釋前嫌。黃衫客又把盧太尉專權、李益與小玉受屈的事情上奏皇上,最後主上降旨:加封李益為集賢殿學士和鸾台侍郎,霍小玉為太原郡夫人、鄭六娘為荥陽郡太夫人。

《紫钗記》着重塑造了霍小玉和黃衫客兩位令人敬重的人物形象。正如作者在該劇本《題詞》中所說:“霍小玉能作有情癡,黃衫客能作無名豪。餘人微各有緻。第如李生者,何足道哉?”霍小玉出身低微,其母是霍王麾下的一名歌姬。但她與李益的相遇,為情所動,為情所耽,為甜蜜的婚姻所陶醉,把全部生存價值和生命理想都寄托在自己的愛情之上。自感卑賤的她在幸福之餘仍不忘為對方着想。

為了一個雖然不算是負心卻有些軟弱的男人,變賣家裡所有的一切,自己賠着小心、受盡委屈。如此堅貞不移、癡情到底的女子,在封建社會底層顯得是多麼的善良、純潔和高尚。她所抛灑的感情,分明就是揉碎了的寸寸肝腸,讓人心碎,讓人感歎!而劇中另一個人物黃衫客,其仗義豪俠的行為既成全了有情人,又對盧太尉的醜惡行徑加以警示,他可以說是湯顯祖筆下社會的正義和良知的化身。

劇中把矛盾的解決寄托在一個黃衫客身上,而把劇中男女主角放在幾乎完全被動的地位。霍小玉身上就缺乏杜麗娘那種頑強不息、追求愛情和幸福的精神。整劇從結構上來看,稍顯拖沓和散漫,抒情的場面少而又缺乏規模。唱詞和說白沒有完全脫離骈俪辭章的痕迹,稍顯典雅卻不夠生活化,也就使戲曲的本色味道不夠醇厚。

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