奧陌陌(Oumuamua)是目前已知的第一個來自太陽系以外的星際天體,2017年10月19日,泛星巡天望遠鏡首次捕捉到了它的身影,起初大家都認為這個天體隻是一顆普通的流浪小天體,但随着觀測工作的深入,人們漸漸地瞪圓了自己的眼睛。
科學家發現奧陌陌的密度較高,不排除是由金屬構成,其固體表面還覆蓋着一層偏紅色的富含碳的有機物,最引人注目的就是它異乎尋常的長寬比,奧陌陌大約長400米,寬40米,其長寬比達到了10比1,而在此之前我們從來沒有觀測到長寬比超過3比1的自然天體。
如此奇怪的天體不免令人浮想聯翩,外星人愛好者更是直接指出,奧陌陌擺明了就是外星文明的探測器(“奧陌陌”這個詞,在夏威夷語中的意思就是“偵查兵”)。
(上圖為外星人愛好者制作的奧陌陌想象圖)
遺憾的是,人們并沒有探測到任何由奧陌陌發出的信息,随着時間的推移,現在的奧陌陌早已踏上了離開太陽系的旅途,科學家估計在4年以後,奧陌陌就會飛到海王星的軌道之外,并且再也不會回頭。
看到這裡可能有人會問了,太陽的引力那麼大,為什麼留不住小小的奧陌陌?關于這個問題,基本的答案是:奧陌陌自身的速度一直高于太陽系的逃逸速度。
根據觀測數據分析的結果顯示,奧陌陌來自天琴座方向,剛剛闖入太陽系的時候速度約為每秒鐘26公裡,需要注意的是,在太陽系的邊緣,這個速度是高于太陽系的逃逸速度的。
在此之後,奧陌陌沿着一條幾乎與太陽系黃道面垂直的軌道向太陽系中心飛去,在這個過程中,随着與太陽之間的距離不停地縮短,太陽引力的作用變得越來越強,奧陌陌也因此被不斷地加速。觀測數據顯示,當奧陌陌與太陽距離一個天文單位時,就已經被太陽的引力加速到每秒鐘49.7公裡,而當它抵達近日點的時候,其速度更是高達每秒鐘87.7公裡。
我們可以看到,因為奧陌陌具有如此速度,所以盡管太陽的引力很大,它也留不住小小的奧陌陌。然而奧陌陌留給我們的神秘并不此于此,科學家發現,正在離開太陽系的奧陌陌有一個異常的加速度。
上圖中的紅線是在正常的情況下,科學家預測的奧陌陌在離開近日點之後的運行軌迹,藍線則是實際的觀測結果,這兩者出現了明顯的偏差,看上去就像正在離開太陽系的奧陌陌在“猛踩油門”一樣,科學家對此感到困惑不已。
需要指出的是,現代科學已經可以非常精确地預測出天體運行的軌迹(比如說我們提前很久就可以精确地預判在未來某個時間點會發生日食、月食以及流星雨等等現象),我們不必懷疑相關預測的準确性,因此如果出現了這種情況,我們就可以肯定這是奧陌陌自身的因素造成的。
那麼正在離開太陽系的奧陌陌為何會“猛踩油門”呢?雖然科學家對此困惑不已,但是人們還是給出了自己的解釋。
有科學家推測,這是因為奧陌陌本身是一顆彗星,當它被太陽輻射加熱以後會釋放出少量的松散物質(氣體、塵埃等),并因此獲得額外的加速度。不得不說,這是一個靠譜的解釋,但在實際觀測中,并沒有觀測到奧陌陌釋放出類似的物質。
也有科學家猜測,奧陌陌可能真是外星探測器,而它的加速度則是來自于其自身的類似太陽帆一類的加速裝置。然而與這種說法也與實際觀測不符,因為科學家發現奧陌陌在“胡亂地翻滾”,很明顯,如果它真是外星探測器就不應該出現這種情況。
于是有人在此基礎上進一步猜測,奧陌陌可能是一艘廢棄的宇宙飛船,或者是失去控制的外星探測器。這個解釋的确能自圓其說,大家可以想象一下,我們人類發射的旅行者号探測器,在若幹億年以後可能也會飛掠過某個恒星系,如果在這個恒星系裡,有一個與我們現在的科技水平相當的外星文明的話,那麼旅行者号探測器就成為了他們的“奧陌陌”(隻是個頭小了一點,速度低了一點)。
不管怎麼說,現在的奧陌陌隻留給我們一個漸行漸遠的“背影”,在擁有足以追上它并抵近觀察的科技之前,奧陌陌的真實身份對我們來說将始終是一個謎團。
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