兩千多年前，一位文人遭受了莫大的屈辱，卻“不堕淩雲之志”，以血作墨，心靈為紙，完成了堪稱“史家之絕唱，無韻之離騷”的曆史巨作。這就是司馬遷和他的《史記》。

《史記》記載了上起黃帝下至漢武帝約兩千多年的曆史，開創了中國史傳文學的先河。在《史記》之前，中國的曆史書隻有兩類，一類是編年體，按年代來記述曆史，其中最有名的，像《春秋》《左傳》；另一類是國别體，按國家來記載曆史，比如《國語》《戰國策》。從《史記》以後，中國所有的正史，也就是我們所說的“二十四史”都是紀傳體。《史記》是紀傳體通史，而其他諸史都是紀傳體斷代史，就是一個朝代一個朝代、各自獨立的曆史。

《史記》為二十四史之首，它與其他各史相比明顯高出一籌。重要差别有三點：

第一，《史記》飽含愛憎。實錄難，飽含愛憎的實錄更難。本來，一個史學家面對曆史，隻需客觀公正地記述，不要求抒發感情；但是《史記》往往飽含作者強烈的愛憎之情，特别對一些悲劇人物，像《項羽本紀》中的項羽，《李将軍列傳》中的李廣，司馬遷都寫得悲歌慷慨，蕩氣回腸；而對他憎惡的人物，像《平津侯主父列傳》裡的公孫弘，則不惜筆墨，從不同的側面給予揭露抨擊。值得一提的是，司馬遷在《史記》中批判最尖銳的兩個人：一個是大漢王朝的開國皇帝劉邦，一個是和他同時代的君主漢武帝。司馬遷寫劉邦廣招賢才，最終成就大業；更寫他心胸狹隘，殺戮功臣，語言粗俗等諸多不良行為。對漢武帝的揭露，更是毫不留情。批判開國皇帝，指斥當朝君王；如此書寫，往還千年，也鮮有聽聞。

第二，《史記》文采斐然。《史記》片段之一《鴻門宴》，被選為我國高中語文課本的傳統教材長達半個多世紀，大家津津樂道的就是它的文學魅力。文章一開始，寫項羽“大怒”，表現了項羽在秦亡之後，看不清自己和劉邦的關系已由并肩作戰的友軍，轉為互争天下的敵人，政治上的幼稚令人扼腕。全篇纖毫畢現、栩栩如生，俨然一部小說，竟令很多人懷疑它的曆史真實性。其實，《鴻門宴》在曆史上确有其事。縱觀《史記》洋洋灑灑五十三萬言，此類描述，比比皆是。對于人物的刻畫、場景的描寫、事件的記述，司馬遷都顯示出高超、多樣的文學技藝。

第三，《史記》平民視角。“刑不上大夫，禮不下庶民。”平頭百姓不入史，這是《史記》之前的一定之規。但是，到了司馬遷這裡，“雞鳴狗盜”之徒也有了一席之地。《刺客列傳》《遊俠列傳》《滑稽列傳》《貨殖列傳》寫的都是社會底層的人物，或忠義，或智慧，五彩斑斓，妙趣橫生，以至于有學者認為這些篇目就是中國通俗文學的鼻祖。

司馬遷非常善于尋找一般史家忽略了的、而普通平民喜聞樂見的素材。正是《史記》的不拘一格，填補了我國古代人物史上的許多空白。《論語》記載孔子的言行，司馬遷在《史記》裡專門寫了一個《孔子世家》，第一次完整地勾畫了孔子的一生，這是迄今為止有關孔子第一篇、也是最權威的一篇人物傳記。中國人曆來講究“知人論世”，所以，今天要讀《論語》，首先要讀《孔子世家》，了解孔子的生平，才能正确地解讀《論語》。再比如屈原，他是中國曆史上第一個偉大的詩人，但是，在《史記》之前，先秦的所有典籍中，都沒有屈原的記載，有些人竟以此否認屈原的存在。幸而有《史記》的《屈原賈生列傳》，才印證了中國曆史确有一個忠直愛國、九死不悔的屈原。

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