揚子鳄是中國著名的珍稀、瀕危爬行動物，野生數量一度低于100條，種群的生存曾位于滅絕的邊緣。

上世紀末，在世界自然保護聯盟（IUCN）第14屆鳄類專家組工作會議上，各國專家對中國揚子鳄的野生狀态進行了評估，一緻将其确認為全球23種鳄類中最瀕危的物種。

值得欣慰的是，在揚子鳄的人工繁殖技術被攻克後，這一物種的數量正在逐漸上升。就在5月13日上午，安徽揚子鳄國家級自然保護區放生了51條揚子鳄。該保護區的工作人員還介紹，安徽省今年計劃在5月底前放歸530條揚子鳄，是曆年來規模最大的一次。

和舉世聞名的大熊貓一樣，揚子鳄也同樣是中國的“國寶”，同時也是世界七大瀕危野生動物之一，該物種的保護受到了國家林業部門的高度重視。

大約在1.5億年前，進化初期的揚子鳄曾遍布大江南北，最北曾活動于内蒙古、甘肅和山東一帶，向南曾抵達長江中下遊的大部分地區，湖南、湖北、江西、浙江、江蘇以及上海等地都留有化石遺迹。然而，從上世紀50年代以來，揚子鳄的生存卻迎來了一次猛烈的沖擊。

随着長江中下遊沿岸人口的不斷增長，大面積的濕地被開墾成了農田和建設用地。在鄱陽湖等長江附屬湖泊的周邊，圍湖造田活動曾非常火熱，直接後果就是湖泊的調蓄能力持續下降，濕地的生态服務功能也盡數喪失。

鄱陽湖濕地

在長達數十年的開發過程中，野生的揚子鳄失去了賴以生存的濕地，自然栖息地不斷萎縮，碎片化也越來越明顯。還有不少揚子鳄被人類直接捕殺，野生種群的數量急劇下降。到了70年代初，美國國家地理雜志發表的一篇文章震撼了所有人：中國的揚子鳄可能已經絕迹。

在2014年前後，華東師範大學的專家們經過野外調查後發現：中國的揚子鳄生存堪憂，野生個體已經不足100條，活動範圍不超過500平方公裡，主要位于安徽省宣州地區以及浙江省的長興西部。

揚子鳄是世界少有的短吻鳄，其吻型和美國的密西西比短吻鳄相似，但是揚子鳄的體型更小。成年的揚子鳄體長很少超過2米，最常見的隻有1.5米左右，體重36~40公斤，是世界上體型最小的鳄魚之一。

在農村地區，揚子鳄也被稱為“土龍”或者“豬婆龍”，也有人将其稱為“水壁虎”。從外觀上來看，揚子鳄的頭部較大，看起來相對臃腫，鱗片上有很多顆粒狀和帶狀的紋路，區分度較高。

在自然環境下，揚子鳄以鳥類、獸類、兩栖類以及甲殼類動物為食，位于食物鍊的頂端位置。也正因為如此，揚子鳄對食物資源的要求較高，一般一個野塘中隻能容納下1-2條揚子鳄。

除了缺少食物資源，生存率低下的問題也一直制約着野生揚子鳄的種群規模。在每年6月份，揚子鳄開始尋找配偶，7-8月份開始産卵，平均每窩能産下10-20枚卵。母鳄将卵産在草叢中，上面覆蓋雜草，依靠自然溫度孵化，最終隻有一半左右的幼鳄能破殼而出。

野生的揚子鳄從孵化到成年，存活率非常低，種群的複壯需要一個長期的過程。為了彌補這一缺陷，人工增殖放流是一個不錯的方式。但人工放流也同樣面臨着很多難點，最大的問題就是如何提高放生個體的存活率。

在人工養殖環境下，揚子鳄的種質會出現不同程度的退化，生存能力也不如野生個體。當人工繁育的揚子鳄被放生到野外環境後，大多數個體都難以适應環境的變化，最終因食物短缺等原因而死亡。

保護區管理局的工作人員指出，截止到目前，人工繁育的揚子鳄已經超過1.5萬條，但是野生的揚子鳄依然隻有200條左右，仍處于極度瀕危狀态。

由此可見，對于揚子鳄的種群保護，不能簡單地一放了之，隻更重要的是幫助放流個體更好地适應野外環境，提高生存率。隻有這樣，才能從根本上扭轉揚子鳄的生存危機。

從2003年~2020年，安徽揚子鳄國家級自然保護區共舉行了16次揚子鳄的野外放生活動，累計放歸508條揚子鳄。其中，部分揚子鳄已經初步适應了野外環境，開始自然繁育後代。在去年年底，自然孵化出的幼鳄數量累計達到了215條——至于是否能否活到成年，還要打上一個問号。

如今，安徽省計劃在5月底前放歸530條揚子鳄，在放流數量不足、野生個體成活率低的背景下，這無疑具有重要意義——這不僅意味着揚子鳄的保護工作取得了重大突破，還進一步提高了野外種群的恢複速度。

事實上，在放歸這批揚子鳄之前，保護區的工作人員已經做足了準備。在揚子鳄的人工繁育基地，研究人員精心挑選出了974條體質強健的幼齡揚子鳄，通過對DNA的遺傳背景進行分析，再從974條“候選者”中挑選出了530條，體格更加健壯，親緣關系也更遠，能夠防止近緣雜交所導緻的資源退化。

在這批揚子鳄放歸之後，後半程的保護計劃也在有序展開。專家們在部分揚子鳄身上安裝了衛星追蹤器，能夠幫助人們更好地了解揚子鳄的運動和遷徙信息，以便及時提供救護。

為了解決食物資源不足的問題，各個池塘都投放了足量的魚苗、螺類等天然餌料，為放生的幼齡鳄提供了充足的營養。同時，這些塘口為揚子鳄充分适應野外環境提供了一個緩沖平台，進一步提高了适應能力。另外，各個塘口還移栽了多種水生植物，營造出了适宜的栖息環境，進一步保障了揚子鳄的安全。

這些工作能夠提高放歸揚子鳄的生存率，但即便如此，還是有很多新的問題急需解決。在後續的調查中，還需要緊密監測揚子鳄栖息地的環境變化，繼續加強對揚子鳄繁殖情況的監測。

揚子鳄是中國特有的珍稀物種，屬于國家一級重點保護動物，人工放流個體的野化過程一直是個難點。在未來，還有很多問題需要進一步解決，如何切實提高放歸個體的成活率是研究的重點所在。

野生揚子鳄的保護需要借助科學的力量，相信随着保護措施的不斷完善與技術的不斷進步，揚子鳄的野外種群定能逐漸恢複。對此，我們不妨共同見證！

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