張骞（？—前114）是漢中（今陝西漢中）人。

漢武帝時，據一個投降的匈奴人說，匈奴人把月氏（古族名，秦漢之際遊牧在敦煌、祁連間）人打敗了，還把月氏王的頭當作飲酒的器具，所以月氏人非常恨匈奴人。

這時西漢政府正要徹底解除北方匈奴造成的危害，便萌生了一個想法：派人到月氏所屬的部落去，聯絡他們共同夾擊匈奴。

但因為前去的路上必須要經過匈奴人的領地，非常危險，于是便招募願意出使的人。

建元二年（前139），張骞應召擔任了漢朝使團的團長，帶領一百多人，踏上了漫漫的征程。

使團一行人在剛剛走出西漢的勢力範圍之後，就被匈奴人抓住了。

匈奴單于見張骞高大健壯、一表人才，非常喜歡他，同時也為了防止西漢和其他部族聯合，就将他留了下來，并給他娶了個妻子，想以此留住他。

這樣，張骞在匈奴人那裡一待就是十幾年，但他始終沒有忘記自己身負的使命，終于有一天，他抓住了匈奴人防範松懈的機會，帶着漢朝使團的人和家眷逃了出去。

他們朝着既定的目标月氏向西一連走了幾十天，卻先到了大宛國（今烏茲别克斯坦境内）。

大宛國聽說他們來自漢朝，對他們非常禮待，還派了向導帶領他們，所以張骞一行較為順利地找到了“大月氏”。

但令他們沒想到的是，這時的大月氏已經占領了原來屬于大夏（今阿富汗境内）的地盤，并征服了大夏人。

這裡土地肥沃、水草豐美，又遠離其他部落的騷擾，大月氏人貪圖安逸，已喪失了鬥志，根本不想再和匈奴開戰。

張骞在這裡逗留了一年多，無奈之下便返回漢朝，但在路上又被匈奴抓住，囚禁一年多，後來方得以脫身回到漢地。

張骞歸來後被封為“博望侯”，而當初和他一起出使的一百多人隻剩下兩個人了。

張骞這次曆盡艱辛出使西域，雖然沒有達到預定的目标，但為漢武帝帶回了很多有價值的信息和情報，開闊了漢人的眼界，使得天山南北，乃至西行更遠的中亞、西亞地區第一次進入了中國人的視野。

因為西北方向有匈奴人阻隔，漢武帝又讓張骞探索西南方向的路線，雖然沒有成功，但為我國西南地區的開發做了重要的前期準備工作。

由于張骞熟悉匈奴風土人情，後來還随李廣一起和匈奴人打過仗。

其後不久，他又率領着一支更龐大的三百人使團再次出使西域，在聯絡烏孫國（今巴爾喀什湖附近）的同時，又分别派人出使大宛、康居（今烏茲别克斯坦和塔吉克斯坦境内）、大月氏、大夏、安息（即波斯，今伊朗）、身毒（即天竺，今印度）、于阗（今新疆和田地區）等國，赢得了這些國家對西漢政權的重視，各國紛紛派遣使者随張骞來漢，由此打通了西域文明與中原文明的聯系渠道。

此後中、西陸上交通路線逐步得到開辟，中西雙方有了不間斷的經濟、文化交流，因此張骞出使西域被人們稱為“鑿空”，也就是開辟通道的意思。

西域的核桃、葡萄、石榴、蠶豆、苜蓿等多種作物，大宛國的汗血寶馬，以及後來的佛教文化，都是沿着這條道路傳入我國的；我國的絲綢、茶葉、瓷器，以及冶鐵技術、打井技術、造紙術等也由此傳向西方。

因絲綢的精緻與華美最能代表中國物産的優異特色，所以後世将這條陸上交通線稱為“絲綢之路”。

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