梵文音譯為“曼陀羅”或“曼達”、“滿達”。據佛經記載，印度密教修法時，為防止外道“魔衆”侵入，在修法處劃定界線或修建土壇，并在上面設置諸佛像，表示諸佛聚集或輪圓具足。後來，修法時設置的壇和劃定的界線被稱為壇城或曼荼羅。由此構成了後世壇城的基本框架，演變出多種形式和類别的曼陀羅。壇城作為象征宇宙世界結構的本源，是變化多樣的本尊神及眷屬衆神聚居處的模型縮影。

壇城以立體或平面的方、圓幾何形并塑或繪以神像法器，表現諸神的壇場和宮殿，比喻佛教世界的結構。由于密教修法的内容不同，壇城的設置形式和内容（陳設品） 也各不相同，極其複雜。為便于人們修行，後人據其内容以金、石、木、泥（土）等材料和繪畫方式分别制成樣式不同、大小不一的壇城，以表示不同的佛陀世界， 陳設于佛堂，以供觀想。

雨花閣内3座掐絲琺琅壇城是國内最大的立體壇城，圓形底盤直徑3.65m，正中為藍色正方形供台，高0.7m，每邊長1.69m。 供台側面分四色，北紅，南白，西黃，東藍，每面上嵌1個杵頭。供台上是正方體宮殿，開四門，每門前裝飾華麗的五彩牌坊，殿内供主尊神與侍從神，周圍裝點幡 幢、白轅、飛天等。壇城亦是極為精美的藝術品。

梵文叫作曼荼羅（梵名 mandala，藏名 dkyil-hkhor），在古代印度，原指國家的領土和祭祀的祭壇。但是現在一般而言，是指将佛菩薩等尊像，或種子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的圖樣。又譯作曼拏羅、滿荼羅、曼陀羅、漫荼羅等。意譯為壇城、中圍、輪圓具足、聚集等。

為了修行者觀想方便所繪制、雕造的曼荼羅，而有形像曼荼羅，而成為曼荼羅的表征。

曼荼羅的梵語mandala，是由意為“心髓”、“本質”的 manda，以及意為“得”的la所組成的。因此“曼荼羅”一詞即意謂“獲得本質”。所謂“獲得本質”，是指獲得佛陀的無上正等正覺。

由于曼荼羅是真理之表征，猶如圓輪一般圓滿無缺，因此也有将之譯為“圓輪具足”。另外，由于曼荼羅也被認為有“證悟的場所”、“道場”的意思，而道場是設壇以供如來、菩薩聚集的場所，因此，曼荼羅又有“壇”、“集合”的意義産生。因此，聚集佛菩薩的聖像于一壇，或描繪諸尊于一處者，都可以稱之為曼荼羅。

一般我們所稱的荼羅可分為四種，稱為四種曼荼羅，簡稱四曼。即：

1、大曼荼羅：諸尊具足相好容貌的圖畫，稱為大曼荼羅（尊形曼荼羅），相當于金剛界曼荼羅中的成身會。

2、三昧耶曼荼羅：即示現諸尊的本誓三昧耶，也就是将表示本尊的法器、持物，以圖示象征的三昧耶圖繪表示，稱為三昧耶曼荼羅，相當于金剛界曼荼羅的三昧耶會。

3、法曼荼羅：這是諸尊的種子及真言，或書寫種子梵字于諸尊的本位，或以法身三摩地以及一切經論的文義等來表現，稱為法曼荼羅（種子曼荼羅），相當于金剛界的微細會。

4、羯磨曼荼羅：将諸尊的威儀事業鑄造成像，形成立體、行為的三度乃至四度空間的行動性曼荼羅，稱為羯磨曼荼羅，相當于金剛界的供養會。

而這四種曼荼羅，一般又各含有三種曼荼羅，即：

（1）都會（都門、普門）曼荼羅：是各部諸尊聚集在一起的曼荼羅，如以大日如來為中心的兩部曼荼羅。

（2）部會曼荼羅：是某一部會的諸尊，會聚在一起的曼荼羅，如佛部的佛頂曼荼羅，蓮華部的十一面觀音曼荼羅等。

（3）别尊（一門）曼荼羅：這是以一位本尊為中心的曼荼羅，如釋迦曼荼羅、如意輪曼荼羅等。

我們一般所指稱的曼荼羅即是以上四種大、三昧耶、法、羯磨曼荼羅。

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