公元1449年，對于大明王朝來說，是黑暗的一年。明英宗朱祁鎮在太監王振的慫恿下，倉促組成了20萬軍隊，禦駕親征瓦剌大軍。在這場看似必勝的戰争中，明英宗親率的軍隊卻遭到了慘敗，随軍的英國公張輔、兵部尚書邝埜等66名朝中大臣戰死，英宗朱祁鎮在混亂中被俘，20萬大軍毀于一旦，最為精銳的三大營全軍覆沒，史稱“土木堡之變”。其實，類似的場景曾在300多年前的兩宋之際就發生過，但明英宗卻并沒有像宋徽宗、宋欽宗那樣客死他鄉，而是在幾年後被瓦剌毫發無損地送回。那麼，這是為什麼呢？

　　首先，瓦剌軍和大明的實力相差懸殊，不敢傷害明英宗。經過明初幾位仁君的勵精圖治，大明朝國力早已十分強盛，即便前線的軍隊慘敗，朝廷重新調遣一批軍隊也隻是時間問題。而瓦剌則是蒙古人的一個分支，經過多年的鬥争、分裂，勢力早已不再強盛。而瓦剌軍這次能将皇帝俘虜，很大程度上要“歸功”于太監王振的指揮。瓦剌軍首領也先知道，自己想要再次打赢明軍是不太可能的事，他更願意把英宗當成一個“長期飯票”，因此，他自然要保證人質的安全。

　　其次，明朝統治者的應對足夠高明。在土木之變後，朝廷内在經過短暫的混亂之後，于謙等大臣立即擁立了英宗朱祁鎮的弟弟朱祁钰為帝，并遙尊朱祁鎮為“太上皇”。這樣一來，瓦剌軍妄圖俘虜皇帝、令明軍不戰而降的美夢便破碎了。朱祁钰在登基後，提拔于謙等能臣，在短時間内從河南、山東等地調集了22萬大軍，不僅打赢了随後的北京保衛戰，還在其後的大同邊鎮保衛戰中将丢盔棄甲的瓦剌軍趕出塞外。

　　第三，英宗在塞外得到了貴人幫助。在被俘虜之後，英宗身邊隻剩下了兩個随從，一個是袁彬，另一個叫哈銘。二人都對這個失勢的皇上極為忠心，時間久了，三人成了極好的朋友。不僅如此，英宗的個人魅力甚至感化了瓦剌的上下君臣，首領也先的弟弟伯顔帖木兒就是其中之一。伯顔帖木兒時時處處幫着英宗說情、處理各種事端，英宗在被俘的初期沒有被殺，也全靠這位伯顔帖木兒将軍。久而久之，二人産生了極為深厚的友情，在英宗被放回的時候，伯顔帖木兒還大哭着一直将英宗送了很遠。

　　第四，瓦剌人内部矛盾不斷。土木之變後，正趕上瓦剌剛吞并鞑靼不久，内部十分混亂，可汗脫脫不花與權臣也先之間的矛盾爆發。瓦剌在北京保衛戰失利後，鞑靼部落便轉而投奔了更為強大的明朝，期望能依靠明朝強大的實力複國。内部的背叛和邊境上虎視眈眈的明軍，瓦剌實在無暇兼顧，如果不放走英宗，一旦遭到雙方聯合，後果則不堪設想。

　　第五，瓦剌要分化明朝内部。明英宗被俘後，瓦剌原本想待價而沽，敲詐明朝。結果明朝大臣卻不上當，很快擁立了明英宗的弟弟郕王朱祁钰上位。朱祁钰登基稱帝後遙尊哥哥為太上皇，根本不在意他的死活。瓦剌太師也先從明朝身上刮不出油水，索性便将明英宗放回去讓朱祁钰鬧心。因為他知道，一旦明英宗回去，明朝内部一定會開戰。

​　　一年後，瓦剌首領越來越覺得太上皇朱祁鎮是個燙手山芋，于是便主動派人求和，表示自己願意放回朱祁鎮，并不斷派使臣前往大明進貢，在各方努力下，“北狩”的朱祁鎮終于踏上了大明的疆土。由此可見，弱國無外交是一個亘古不變的道理，隻有國家強大，才有尊嚴。

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