湯顯祖有多方面的成就，而以戲曲創作為最。其戲劇作品《還魂記》《紫钗記》《南柯記》和《邯鄲記》合稱“臨川四夢”，湯顯祖最得意，影響最大的當數《牡丹亭》。該劇描寫了官家千金杜麗娘對夢中書生柳夢梅傾心相愛，竟傷情而死，化為魂魄尋找現實中的愛人，人鬼相戀，最後起死回生，終于與柳夢梅永結同心的故事。《牡丹亭還魂記》（簡稱《牡丹亭》，也稱《還魂夢》或《牡丹亭夢》）刊行于明萬曆四十五年（1617年）。在《牡丹亭》之前，中國最具影響的愛情題材戲劇作品是《西廂記》。而“湯義仍《牡丹亭》夢一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價”,晚于湯顯祖２０多年的如此說。該劇是中國戲曲史上傑出的作品之一，與《西廂記》《窦娥冤》《長生殿》（一說《西廂記》《長生殿》《桃花扇》）合稱中國四大古典戲劇。

《牡丹亭》中的杜麗娘

《牡丹亭》不但為中國人民所喜愛，而且已傳播到英、日、德、俄等很多國家，被視為世界戲劇藝術的珍品。湯顯祖在當時和後世都有很大的影響。如2004年白先勇主持制作，兩岸三地藝術家攜手打造的“青春版”昆曲《牡丹亭》在全國巡演之後，2004年4月，開始在世界巡演，更擴大了這部傳統作品的知名度。江蘇省昆劇院、上海昆劇院、蘇州昆劇院、北方昆劇院等全國各地的昆曲專業演出團體都開始經常性上演各具特色的《牡丹亭》。不僅是昆曲，《牡丹亭》的故事也被其他曲種改編搬演不絕，如京劇、黃梅戲、越劇、川劇等許多劇種，都移植上演了這出經典之作。

越劇《牡丹亭》劇照

《牡丹亭》中描寫得最成功的人物當數杜麗娘。追求愛情的纏綿而執著，是杜麗娘的一種性格特點，但杜麗娘還有她的思想特點。在《牡丹亭》以前，戲曲、小說中描寫女子執著、堅定地追求愛情，不乏其例，但象杜麗娘這樣表現了要求個性自由發展思想的卻很罕見。杜麗娘說她“一生兒愛好是天然”（《驚夢》），又說“這般花花草草由人戀，生生死死随人願，便酸酸楚楚無人怨”（《尋夢》）。聯系起來看，所謂“由人戀”，意為對美好的事物想愛就愛；“随人願”，意味着為了追求美好的事物要生死相随；“無人怨”，意為即使死了也無怨言。《牡丹亭》寫杜麗娘的思想與行動同步，正是這個作品的成功之處，也是杜麗娘形象塑造中最有光彩之處。

撫州夢島上的杜麗娘與柳夢梅雕像

《牡丹亭》寫杜麗娘的性格發展和心理活動，層次鮮明，細緻熨貼。遊園以前，她感到“剪不斷，理還亂，悶無端”；遊園時，她的心情由“悶”而“尋”，因為感受到大好春光而要追求愛情；驚夢時，由“尋”而“歡”，終于找到情人；夢後，“歡”而“空”，因為所愛的人無處尋覓而感到空虛寂寞。從《尋夢》出到《回生》出，杜麗娘的心理也寫得相當細緻，且有跌宕起伏。不過，在還魂以後，她的性格特點幾乎消失，她的婚姻遭到父親的反對，面對封建禮教觀念的阻力,她不敢反抗, 性格顯得蒼白無力。

美中不足的是，柳夢梅寫得較為遜色，缺乏光彩。但也有評論家認為，柳夢梅的癡情和耿介寫來還是可貴可愛的，堪與杜麗娘的性格交相輝映。

丫環春香也寫得個性鮮明。她直率地揭露陳最良的道學面貌，與杜麗娘的反抗性格相映襯。《閨塾》（即《春香鬧學》）出中，分明杜麗娘對陳最良“依注解書”不滿，但隻能委婉地說“這經文偌多”，春香卻直接向傳統的經解挑戰，故意問君子為什麼要求淑女。在《寫真》中，杜麗娘把夢中幽會事告訴春香，春香先是吃驚，接着表示感歎：“怎的有這等方便呵！”活脫刻畫出她的純潔天真。

杜麗娘與丫環春香

《牡丹亭》文詞以典麗著稱。《牡丹亭》的幾支曲子一向為人稱道，如〔皂羅袍〕曲：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院！朝飛暮卷，雲霞翠軒。雨絲風片，煙波畫船——錦屏人忒看的這韶光賤！”寫杜麗娘對春光的欣賞和歎惜，透露了她在愛情上的苦悶。又如《尋夢》中的〔懶畫眉〕曲：“最撩人春色是今年。少甚麼低就高來粉畫垣，原來春心無處不飛懸。睡荼靡抓住裙衩線，恰便是花似人心好處牽。”寫杜麗娘渴望重尋舊夢、獲得愛情的歡樂，卻用她見到的景物來烘托。這種典麗的曲文用來刻畫杜麗娘這樣出身官宦人家的小姐的情态是很适合的。

《牡丹亭》中的《驚夢》

不過《牡丹亭》曲文也表現出它的弱點，使用冷僻的典故過多，甚至有晦澀生硬之病。《牡丹亭》的曲文并不純是典麗，在描寫下層人物如農夫、牧童和桑婦時，比較通俗。在賓白的運用上，語言比較精練，也較通俗，在描寫陳最良等人物時，尤為出色。還有不少屬插科打诨的賓白則常流于庸俗，這也是元代以來戲曲中的一種通病。

《牡丹亭》問世後，盛行一時，使許多人為之傾倒。湯顯祖的《滕王閣看王有信演〈牡丹亭〉》詩中寫道：“愁來一座更衣起，江樹沉沉天漢斜。”湯顯祖還從朋友處得知有一位婁江的女讀者俞二娘斷腸而死，他寫了《哭婁江女子》詩，其中寫道：“如何傷此曲，偏隻在婁江！：相傳《牡丹亭》還使女伶人商小伶傷心而亡，這些都說明《牡丹亭》有着極為感人的藝術力量。

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