這天寶玉接到探春的一幅信箋，說是要組織個詩社，不禁高興得拍手起來，笑着說：“還是三妹妹高雅！我現在就去商議。”一面說，一面就走。

來到探春住的秋爽齋一看，隻見寶钗、黛玉、迎春、惜春都已在那裡了。大家看見寶玉進來，都大笑起來：“又來了一個。”

探春也笑着說：“我偶然有了個念頭，寫了幾張請帖試一試，誰知都一招就到。”

大家正興緻勃勃地商議詩社的事，寶玉的嫂子李纨也來了，進門就笑着說：“雅得很哪！要辦詩社，我自薦我來掌管。”

黛玉說：“既然要組織詩社，咱們就是詩翁了。先把這些‘姐妹叔嫂'的稱呼改了，才不俗。”

李纨響應說：“說得有理！何不每人起個别号？我就叫‘稻香老農’。”

探春笑着說：“我就是‘秋爽居士吧。”

寶玉說：“‘居士’、‘主人'到底不雅。這裡梧桐、芭蕉，應有盡有，就圍繞它們起吧。”

探春想了想，笑着回答：“有了，我就愛這芭蕉，就叫‘蕉下客’。”

大家都稱别緻有趣，隻有黛玉笑起來：“你們快把她炖了來下酒！”大家迷惑不解，黛玉笑着解釋：“莊子說‘蕉葉覆鹿’，她自稱‘蕉下客’，可不是一隻鹿還是什麼？快做了鹿脯來！”

大家一聽都笑起來，探春說：“你又用巧話來罵人。你别忙，我已替你想了個很恰當的美号了。”又對大家說：“當年娥皇女英淚灑竹上成斑，所以斑竹又叫湘妃竹。如今她住的是潇湘館，又愛哭，将來那竹子想來也是要變成斑竹的，我看就叫她請湘妃子得了。”衆人聽後拍手叫妙，黛玉隻是低頭不語。

李纨笑着說：“我替薛大妹妹早已想好一個，封她為箭蕪君，不知你們以為如何？”

探春說：“這個封号極好。”

寶玉急忙說：“我呢？你們也替我想一個。”

寶钗笑着說：“你就叫‘無事忙吧。”

李纨說：“你還是叫原來的‘绛洞花主’好了。”

寶玉不幹：“這是小時候叫的。”

寶钗又打趣說：“天下難得的是既富貴又閑散，不想你兼有了。你就叫‘富貴閑人’得了。”寶玉連稱當不起。

黛玉說：“你既住怡紅院，索性叫‘怡紅公子’吧。”大家都說好。寶钗又給迎春、惜春起了“菱洲”和“藕榭”兩個别号。

李纨見别名起妥，就說：“我們七個人起社，我和迎春、惜春都不會做詩，就由我做社長，她們兩位做副社長。由我們來出題限韻，謄錄監場。”

迎春、惜春都附和，探春也不好再争強，隻得依了：“想想好笑，我好好地出了個主意，反而讓你們三個管起我來了！”大家一商議，決定當場就開始做詩，以詠白海棠為題。

迎春走到書架前，抽出一本詩集來，信手一翻，是首七律，于是大家就都做七言律詩。她又對一個小丫頭說：“你随口說個字。”那丫頭正靠着門站着，就說了個“門”字。

迎春笑着說：“就是門’字韻，十三元’了。”說着又拿了韻牌厘子過來，抽出“十三元”一屜，讓那丫頭随手拿四塊。

那丫頭就拿了“盆魂痕昏”四塊來。

迎春又命丫頭點了一支“夢甜香”，如果香燒完了，詩還沒做成，就要受罰。

寶玉他們都各自思索起來，隻有黛玉一會兒撫弄梧桐，一會兒看秋色，一會兒和丫鬟們說笑。

不一會，探春先有了腹稿，提筆寫下，又修改了一回，遞給迎春。

寶玉聽寶钗說也有了腹稿，就對黛玉說：“他們都有了。香快燒完了，你隻管蹲在潮地上做什麼？”黛玉也不理。

寶钗、寶玉各自把自己的詩謄寫出來。大家于是開始評詩，先看探春的，再看寶钗和寶玉的，又催黛玉快把詩寫出來。黛玉不慌不忙，提筆一揮而就，擲給大家。大家一看首聯：“半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。”

寶玉先喝起彩來：“妙句！真想得出來！”又往下看：“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。”衆人看了，也都不禁叫好，比起别人果然别有一種妙思。下面四句為：

月窟仙人縫缟袂，秋閨怨女拭啼痕。

矯羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。

大家都說黛玉這首寫得最好，隻有李纨、探春以為寶钗第一，黛玉第二。大家議定每月初二、十六開詩社；又依照探春的提議，社名定為“海棠詩社”。

寶玉回去後想起詩社不能少了史湘雲，就纏着賈母派人去接來。第二天，湘雲來了，李纨罰她先按昨天的詩題限韻和了兩首。大家看了都很稱贊。湘雲打算明天做東道，再開詩社。

當天晚上，湘雲應寶钗的邀請住在蘅蕪苑，兩人燈下商議詩社的事。寶钗勸湘雲：“你既想做東，家中又做不得主，每月自己又沒有多少錢，怎麼開詩社？”一席話提醒了湘雲，湘雲不覺躊躇起來。

寶钗又說：“我有主意了。我和我哥哥說，要他弄幾簍極肥極大的螃蟹來，再送幾壇好酒，準備四五桌果盤。這樣，從老太太起，都請來賞桂花吃螃蟹。等他們散了，咱們多少詩做不得？”

湘雲聽了，心中非常歎服，稱贊說：“想得真周到！”

寶钗笑着說：“我是一片真心，你可别多心。”

湘雲連忙笑着說：“好姐姐！我怎麼會糊塗到連個好歹也不知道呢？那還是個人嗎！”寶钗這才吩咐下人把計劃轉告薛蟠，讓他去安排。

寶钗和湘雲談起了拟題的事：“詩題過于新巧，韻過于險，做不出好詩。不過我們的本分還是做做針線活。”

湘雲一邊答應，一邊笑着說：“昨天做了海棠詩，我們明天就做個菊花詩怎麼樣？”兩人商量來商量去，寶钗念，湘雲寫，一共湊了十二個詩題，決定不限韻，由大家發揮。兩人商議妥當，才上床就寝。

第二天一早，湘雲興沖沖地去請賈母等人來賞桂花。賈母答應了，中午，果然與王夫人、薛姨媽、鳳姐等人來到藕香榭賞桂花。大家說說笑笑，鳳姐吩咐上螃蟹。她站在賈母跟前剝蟹肉給賈母吃，又讓小丫頭把酒燙熱拿來，把洗手水預備好，忙得不亦樂乎。大家乘機大飽口福。黛玉體弱，不敢多吃螃蟹。賈母吃了一會也不吃了。于是大家都洗了手去遊玩，有看桂花的，也有玩水看魚的。賈母她們略坐一會就回去了。

寶玉高興地說：“也不用收拾，咱們且做詩。大家随便坐，愛吃的再吃，怎麼樣？”寶钗表示贊同。湘雲就把昨晚拟就的詩題用針釘在牆上，大家看了，都說新奇。

黛玉因不怎麼吃酒，又不吃螃蟹，就讓人搬了一個繡墩，倚欄而坐，拿了釣杆釣魚。寶钗手裡拿着一枝桂花，賞玩了一會，俯在窗欄上，掐了桂花蕊扔在水面上，引得魚兒不停地遊來銜。湘雲招呼襲人她們吃螃蟹。探春和李纨、惜春站在垂柳蔭下看鷗鹭。迎春一個人在花蔭下，拿着一根針兒穿茉莉花。寶玉一會兒看看黛玉釣魚，一會兒又俯在寶钗身邊說笑，一會兒又去吃吃螃蟹，忙個不停。

不一會兒，黛玉、寶钗等人回到座間，每人用筆把牆上的詩題一勾去，又寫上自己别号的首字，表示認下。

不到一頓飯的功夫，十二首詩都已做完，謄抄了出來。大家就一齊來欣賞。蘅蕪君寶钗做了《憶菊》、《畫菊》二首；潇湘妃子黛玉一氣做了三首，分别是《詠菊》、《問菊》和《菊夢》；湘雲取了“枕霞舊友”的别号，也做了三首，是《對菊》、《供菊》和《菊影》；怡紅公子寶玉也做了二首一《訪菊》和《種菊》；蕉下客探春也是二首—《簪菊》和《殘菊》：一共十二首。大家看一首，贊一首，彼此稱道不已。

李纨笑着說：“讓我從公正的立場來評價吧！總體上看，各人有各人的警句；但平心而論，《詠菊》第一，《問菊》第二，《菊夢》第三。這三首題目新，詩句新，立意更新：潇湘妃子奪魁！”

寶玉聽後，高興得拍手叫好：“非常公正，非常正确！”大家細讀這三首詩，确實脫俗：

詠菊

無賴詩魔昏曉侵，繞籬欹石自沉音。

毫端蘊秀臨霜寫，口角噙香對月吟。

滿紙自憐題素怨，片言誰解訴秋心？

一從陶令平章後，千古高風說到今。

問菊

欲訊秋情衆莫知，喃喃負手扣東籬：

孤标傲世偕誰隐，一樣開花為底遲？

圃露庭霜何寂寞，鴻歸蛩病可相思？

休言舉世無談者，解語何妨片話時。

菊夢

籬畔秋酣一覺清，和雲伴月不分明。

登仙非慕莊生蝶，憶舊還尋陶令盟。

睡去依依随雁斷，驚回故故惱蛩鳴。

醒時幽怨同誰訴：衰草寒煙無限情！

黛玉自謙說：“我的詩也不好，到底傷于纖巧。”

李纨說：“卻巧得好。”

寶玉不服氣，說：“明天閑了，我一個人做出十二首來！”

李纨勸慰說：“你的也好，隻是不及她的新雅。”大家又評了一會，吃完螃蟹，寫了幾首食蟹的詩，相約着往賈母、王夫人那裡問安去了。

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