我們往往把一切物體統稱為“東西”，購物也稱為買東西，就連罵人也往往說某某不是個東西。那麼東西一詞這些含義是怎麼來的呢？
東西一詞與中國古代的五行學說有很大的關系。
先秦時期中國産生了五行學說，這一學說把把木、金、火、水、土稱為“五行”分别代表東、西、南、北、中五個方位。從上面可以看出，東方屬木，代表一切植物；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水，中方屬土，因為水、土和火是最常見的物質或者現象，以緻被古人所忽視。植物和金屬礦物最受人們重視，可以代表一切有用的物質。于是，人們就把象征“木”的東和象征“金”的西的兩個方位聯在一起，組成一個詞"東西"，用它代指一切物體。
那麼購物為什麼叫買東西呢而不是買南北？
根據清代康熙、乾隆年間的學者龔偉考證:東漢時，長安稱為西京，而洛陽稱為東京。商人們大都集中在東京洛陽和西京長購貨，所以“東西”成為貨物的代稱。還有一種說法是說：南宋大儒朱熹，一天在路上碰見他的朋友盛溫如提着籃子上街。朱熹便問盛溫如去哪裡。盛溫如回答：“上街買東西”。朱熹又問:“難道不能買南北”?盛溫如回答說:“當然不能。”然後，他根據五行學說解釋說:“東方屬木，西方屬金，凡屬金木類，籃子裝得了；南方屬火，北方屬水，水火之類籃子是裝不得的，所以隻能買東西，不能買南北”。
為什麼說人不是東西是罵人的？
如果說某人不是東西，那麼此人就隻能夠是南北。按照五行學說，南方代表火，北代表水，而在文言文中，水火是大小便的委婉說法。例如在《水浒傳》第八十四回中，石秀說道：“我教他去寶藏頂上躲着，每日飯食，我自對付來與他吃。如要水火，直待夜間爬下來浄手（ jìng shǒu 大小便的委婉說法） ”。
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