汞在自然界中分布量極小，被認為是稀有金屬，但是人們很早就發現了水銀。天然的硫化汞又稱為朱砂，由于具有鮮紅的色澤，因而很早就被人們用作紅色顔料。根據殷虛出土的甲骨文上塗有丹砂，可以證明中國在有史以前就使用了天然的硫化汞。

根據中國古文獻記載：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌輸水銀，例如齊桓公葬在今山東臨淄縣，其墓中傾水銀為池。這就是說，中國在公元前7世紀或更早已經取得大量汞。

中國古代還把汞作為外科用藥。1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書中的《五十二藥方》，抄寫年代在秦漢之際，是現已發掘的中國最古醫方，可能處于戰國時代。其中有四個藥方就應用了水銀。例如用水銀、雄黃混合，治療疥瘡等。

東西方的煉金術士們都對水銀發生了興趣。西方的煉金術士們認為水銀是一切金屬的共同性——金屬性的化身。他們所認為的金屬性是一種組成一切金屬的“元素”。

中國古代勞動人民把丹砂（也就是硫化汞），在空氣中煅燒得到汞。但是生成的汞容易揮發，不易收集，而且操作人員會發生汞中毒。中國勞動人民在實踐中積累經驗，改用密閉方式制汞，有的是密閉在竹筒中，有的是密閉的石榴罐中。

根據西方化學史的資料，曾在埃及古墓中發現一小管水銀，據曆史考證是公元前16—前15世紀的産物。但中國古代勞動人民首先制得了大量水銀。

微量的液體汞吞食一般不會造成嚴重的中毒反應（有資料稱它在生物體内會形成有機化合物），但汞蒸氣和汞鹽（除了一些溶解度極小的如硫化汞）都是劇毒的，口服、吸入或接觸後可以導緻腦和肝損傷。

目前的溫度計一般用酒精取代汞，然而中華人民共和國境内民用的溫度計中仍然在使用汞。中國計劃在2015年前逐步禁止汞溫度計的使用，但收效甚微。

最危險的汞有機化合物是二甲基汞[（CH3）2Hg]，僅幾微升二甲基汞接觸在皮膚上就可以緻死。

汞可以在生物體内積累，很容易被皮膚以及呼吸道和消化道吸收。水俣病是汞中毒的一種。汞破壞中樞神經系統，對口、粘膜和牙齒有不良影響。長時間暴露在高汞環境中可以導緻腦損傷和死亡。盡管汞沸點很高，但在室内溫度下飽和的汞蒸氣已經達到了中毒劑量的數倍。

作為金屬的汞，在常溫下卻離奇地以液态存在。相對論收縮效應理論能為這一不尋常的現象提供解釋。

與金相仿，汞的6s 軌道在收縮的同時并趨于穩定化導緻了一種稱之為“惰性電子對”效應：汞的6s2殼層在成鍵過程中呈現惰性。可以看到汞的6s26p激發能遠遠超過镉和鋅的相應激發能。按照一般周期規律能量間隔應随主量子數增加而減小。所以，由鋅到镉能量間隔變小在預料之中，然而由镉到汞該能量間隔反而陡然增加。這裡可以再次看到正是相對論收縮效應緻使全滿的6s2殼層安然穩定，于是汞的6s26p能量間隔驟增。隻要得不到所需的激發能，具有惰性6s2殼層的汞原子之間就無法形成強鍵。基态Hg2僅靠範德華力相互維系，所以金屬汞在常溫下呈液态。

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