在已知的衛星系統中,還沒有哪一個比土星環更壯觀。
NASA / JPL / SSI
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可見光(左)和射電波段(右)上的土星環。NASA / JPL / SSI
土星在許多方面都非常有意思。它是我們已知的行星中密度最小的一個,也是唯一一個擁有壯觀光環的行星。
光環并不是一個整體,而是由許多冰塵般的物質構成。這些微粒互相追逐着在太空中飛行,時而短暫地粘合在一起,時而又四處飛散。
當雪球和微行星體結合在一起,隻有土星和近掠衛星的引力才能把它們分開。衛星除了給土星環帶來内環間的縫隙,還能制造出許多外環——如下圖中的E環。
土星的E環。最亮的亮點是土衛二(Enceladus)。NASA / JPL / SSI
環主體從土星赤道上方約7000千米開始,一直延伸到約80000千米處,寬度超過土星半徑。但它的厚度卻隻在10米至1千米之間。
環的年齡和土星本身是相同的,其成份99.9%是水冰。環間存在着數千條細小的縫隙。過去的土星環密度可能要比現在高,也更具多樣性。環中的岩石物質會和土星的衛星結合在一起,而水份能一直保留到太陽系消亡。
環的結構。圖中的距離是指到土星中心的距離。NASA / JPL / SSI
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