作者：未名腦腦WM

抑郁症的發病比大腦化學失衡更複雜：人們常說抑郁症是大腦的生物化學失衡造成的，但這種說法并不能反映抑郁症的複雜性。研究表明，抑郁症并不是僅僅因為攝入過多或太少的某些大腦化學物質而産生的。抑郁症有很多可能的原因，包括大腦的情緒調節失誤、基因問題、生活中的突發事件、藥物和醫療問題。這些因素中有幾種相互作用将導緻抑郁。

可以肯定化學物質參與了抑郁發生發展的過程，但不是簡單的某一種化學物質太低，另一種化學物質太高造成的。相反，許多化學物質都涉及到神經細胞内部和外部的生物過程。有數以百萬計，甚至數十億的化學反應，它們構成了一個動态系統，影響一個人的情緒，感知，以及對生活的體驗。在這種複雜情況下，即使兩個人有類似的抑郁症狀，可能内在的問題不同，所以有效的治療可能是完全不同的。

近年來研究人員對抑郁症的生物學機制有了很大的了解。科學家們發現了一些基因，使個體更容易受到情緒低落的影響，并影響個體對藥物治療的反應。将來有一天，這些發現會帶來更有效、更個性化的治療方法。雖然研究人員現在比以往任何時候都更了解大腦調節情緒的機制，但他們對抑郁症生物學的理解還遠未完成。

我們會分幾次介紹最前沿科學對抑郁症的主要因素的認識，這些因素被認為是導緻抑郁症的原因。

流行的說法是，情感存在于内心。然而，科學将一個人的情緒定位到大腦。大腦的某些區域有助于調節情緒。研究人員認為大腦中神經細胞的連接、神經細胞的生長和神經回路的功能對抑郁症有重要的影響。盡管現在對情緒的神經基礎的理解還不完整。

越來越複雜的腦成像技術--如正電子發射斷層掃描(PET)、單光子發射計算機斷層掃描(SPECT)和功能性磁共振成像(FMRI)--使人們能夠比過去更細緻地觀察大腦的工作方法。例如，fMRI掃描可以跟蹤大腦某一區域在執行各種任務時所發生的變化。PET或SPECT掃描可以通過測量某些區域神經遞質受體的分布和密度來繪制腦圖。

這些技術的使用讓人們更好地理解了哪些大腦區域調節情緒，那些負責記憶，那些區域可能會受到抑郁的影響。在抑郁中起重要作用的區域是杏仁核、丘腦和海馬(見下圖)。

研究表明，抑郁的人海馬體可能更小。例如，一項發表在神經科學雜志上的fMRI研究中，研究人員對24名有抑郁症史的女性進行了研究。平均而言，抑郁女性的海馬比那些沒有抑郁的女性要小9%到13%。一個女人抑郁的次數越多，海馬的體積就越小。壓力在抑郁中起着重要作用，可以抑制海馬新神經元(神經細胞)的産生。

在人的一生中，海馬體會緩慢産生新的神經元。研究人員正在探索這個過程與抑郁之間的可能聯系。一個有趣的現象是，抗抑郁藥的效果支持這種聯系。這些藥物會立即提高大腦中化學信使(神經遞質)的濃度。然而，人們通常在幾周或更長的時間以後才會開始感覺好起來。這個現象促使科學家思考，如果抑郁症主要是由于神經遞質水平低所緻，藥物可以使得神經遞質水平迅速增加，病人為什麼不是馬上就能感覺到效果呢？

答案可能是，情緒隻會随着神經的增長而改善，并形成新的聯系，這一過程需要數周時間。事實上，動物研究表明，抗抑郁藥确實促進了海馬神經細胞的生長和分支。因此，理論認為，這些藥物的真正價值可能在于産生新的神經元(一種叫做神經發生的過程)，加強神經細胞連接，改善神經回路之間的信息交流。如果是這樣的話，我們可以開發專門促進神經發生的藥物，也許患者能看到比現在的治療更快的結果。

杏仁核：杏仁核是邊緣系統的一部分，它是大腦深處的一個結構，與憤怒、快樂、悲傷、恐懼和性喚起等情緒有關。當一個人回憶讓他情緒激動的過去，比如可怕的體驗時，杏仁核就會被激活。當一個人悲傷或有臨床抑郁症的時候，杏仁核的活動水平更高。即使從抑郁症中恢複過來之後，杏仁核的這種高水平活動仍在繼續。

丘腦：丘腦接收大部分感官信息，并将其傳遞到大腦皮層的不同地方，大腦皮層再執行更加高級的功能，如言語、行為反應、運動、思考和學習。一些研究表明，雙相情感障礙可能是由丘腦的問題引起的，因為這樣可以将感官輸入與愉快和不愉快的感覺聯系起來。

海馬：海馬是邊緣系統的一部分，在處理長期記憶和記憶過程中起着核心作用。海馬體和杏仁核之間的相互作用就是所謂的“一朝被蛇咬，十年怕草繩”。當你遇到一隻狂吠的狗時，大腦的這一部分就會讓你産生恐懼，而對這種經曆的記憶可能會讓你對以後的生活中遇到的狗保持警惕。在一些抑郁的人中海馬體較小，研究表明持續暴露在應激激素中會損害大腦這一部分神經細胞的生長。

抑郁症是一種複雜的大腦疾病，腦成像技術的發展讓人類對抑郁的機制有了更加深入的認識。

新的腦神經細胞對抑郁可能有深刻的影響。

和抑郁相關的重要腦區包括杏仁核，丘腦和海馬體。

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