董仲舒出身大地主家庭，從小刻苦好學，以悉心研究《春秋公羊傳》而出名。

董仲舒少年時和公孫弘一同師承于胡毋生。漢景帝元年與胡毋生一起被立為博士。漢武帝繼位之後，董仲舒以“天人三策”上疏，他提出“罷黜百家獨尊儒術”，興辦太學，求賢養士，實行“量才而授官”的主張，得到漢武帝的賞識和采納。但是董仲舒的仕途并不順利，他任江都相輔佐易王劉非時，因受牽連被廢為中大夫，任中大夫期間，董仲舒寫成《災異之記》草稿，被嫉妒他的主父偃竊走并上奏給朝廷，漢武帝發現其中有諷刺時政的文字，便把董仲舒下了大獄，出獄後又因公孫弘的嫉妒，被打發到肆意放縱的膠西王那兒做丞相。因為董仲舒是個很有德行的大儒，膠西王也很善待他，董仲舒生怕相處日久會得罪他，就稱病辭去了膠西王相之職。

董仲舒是漢朝最有才華的思想家和哲學家，著有《春秋繁露》和《董子文集》。他的哲學主張和政治主張，在中華民族的思想史上占有重要地位。他複興了被扼殺達百餘年之久的儒家文化，融會貫通先秦時期各家各派的思想，并把它們整合為一個嶄新的思想體系。

董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”，他認為“大一統”是“天地之常經”，天意是要大一統的，漢朝的皇帝是受命于天來進行統治的。各封國的王侯又受命于皇帝，大臣受命于國君。家庭關系上，兒子受命于與父親，妻子受命于丈夫。這一層層的統治關系，都合乎天的意志。他還提出“三綱五常”。即“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”等，這是董仲舒的道德哲學。他的目的就是要把一切秩序化，合理化。他的政治思想成為漢朝統治者以及曆代封建王朝鞏固中央集權制、維護統治的重要工具。

他的政治思想是建立在他的哲學觀基礎上的，董仲舒的基本哲學觀是“天人感應”“天人合一”。

他認為天是至高無上的，有意志的，天生萬物是有目的的，人與天是相合的，他認為人的一切活動都受命于天，包括認識活動。人認識的目的就是了解天意，人通過内省可以判斷是非，達到“知天”的目的，通過對陰陽五行的觀察，能了解天意，天道。

他還認為人與神相溝通是通過祭祀來達到的，這一活動能使人知道天命鬼神，看到日常看不到的東西。由此可見“天人感應”和神學是分不開的，他是正宗神學的奠基者。

對于皇位的更換和改朝換代的現象，他也做了很好的解釋，他提出“譴告”與“改制”之說，譴責警告統治者，如果為政有過失，天就出現災禍，如果不知悔改就出現怪異和驚駭，若是還不足為懼，大禍就會臨頭，曆史是按照必然的順序循環不已的。

董仲舒在人性論上主張性本善之說，他認為人性天生質樸，善是教育的結果，君王對人民的教化也要順乎天意。董仲舒是思想家，哲學家，神學家也是著名的經濟學家，他提出“限民名田”“鹽鐵皆歸民”“去奴婢”“薄賦稅輕徭役”等改良主張，在當時也具有非常先進的意義。董仲舒去世後，漢武帝親自為他選擇安葬之地，并在陵前修築董，子祠，以便後人紀念。

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