國号，顧名思義就是一個國家的名号、稱号，更加嚴謹點說，那就是一個政權的官方名稱。

在我國古代，朝代的名稱就是國号，最早的國号則是夏啟所制定的"夏"。作為名稱，國号的最主要作用當然是表明自己的身份，區分和别國的關系。這和人的姓名同理，而且和姓名一樣，國号也有不少是引經據典仔細斟酌後才得到的，如元朝的國号"大元"，就是出自《易經》中的"大哉乾元,萬物資始,乃統天。"

在此之外，國号有時還有着更加深層次的含義。舉例來說，我國曆史上有許多沿用國号的例子，如春秋戰國時期田氏代姜，卻仍然使用"齊"這一國号、劉備稱帝時保留漢的國号等等，他們使用舊政權國号的行為，目的都是宣揚自己的正當性。

明朝是我國封建制度達到頂峰的王朝之一，它的國号也引發了許多争議。畢竟，那麼多的漢字，為何朱元璋偏偏選中"明"字作為國号呢？

讀過金庸先生的名作《倚天屠龍記》，或看過相關影視劇的人，想必對這位武俠宗師筆下的朱元璋印象深刻。在小說裡，朱元璋是明教教主張無忌的手下，他深謀遠慮，又心狠手辣，用詭計離間了張無忌和徐達、常遇春兩員大将。

最終，張無忌心灰意冷辭去教主之職，而朱元璋則挑起明教内戰，擊敗陳友諒奪取了天下。

許多人在看完小說後，便想當然地認為，既然朱元璋是明教的教徒，那麼他在建國後将國号定為"大明"也就情有可原了。

其實，朱元璋曾信奉明教的說法歸根結底是來源于我國明史大家吳晗先生，金庸先生不過是采納其說法并加以改編。1941年，吳晗發表了《明教與大明帝國》一文，并在文中給出了"'大明'之國号，則私見以為出韓氏父子之明王，明王出于《大小明王出世經》"的結論。

按照吳晗先生的說法，元末農民起義時民間盛行着"彌勒下生，明王出世"的口号，而"明王"的稱号被韓山童、韓林兒父子使用，它出自《大小明王出世經》。根據"明王"這一詞彙，吳晗推測元末的農民起義軍廣泛信仰着明教，朱元璋作為義軍的一份子，自然也是明教信徒，在建立王朝時，他便根據自己的信仰确立了"大明"這一國号。

作為明史界的權威，吳晗的觀點在當時得到了廣泛的支持，以至于金庸在六十年代創作《倚天屠龍記》時也将其采用。但到了八十年代，學界出現了許多反對的聲音。首先，台灣學者王見川先生指出，《大小明王出世經》并非明教典籍，而韓山童、韓林兒父子的信仰其實是白蓮教中崇拜彌勒的一個分支。

元史名家楊讷也表示，明王和明教其實沒有什麼關系，明王實際上是佛教淨土宗裡阿彌陀佛的别号。在當時的起義軍中，流行着兩種崇拜，一種是彌勒佛、一種是阿彌陀佛，韓氏父子同時宣傳"彌勒"、"明王"，其實是為了讓兩種信仰的人能夠團結起來為自己所用。

除了明王是阿彌陀佛的說法，得到較多人認可的還有明王來自密宗，指的是孔雀明王的說法。總之一句話，明王和明教基本可以說是沒太大關系。

其實，我們光從明教在中國的傳播曆程，就可以看出在元朝末年它并沒有什麼影響力。

明教發源于古代的波斯帝國，六世紀時才傳到了今新疆地區，還沒等在中原開枝散葉，它很快就在武宗滅佛運動中被波及，被迫轉入地下。

因為勢力弱小，明教逐漸被其它宗教所融合，到了元朝末年，白蓮教實際上才是人們普遍接受的宗教。

既然明王并非明教的概念，那麼大明國号的由來自然也就與明教沒什麼關系了，按上文所說，明王很可能是白蓮教化用佛教概念構建出的形象。

那麼與其說朱元璋是因為明教而定國号大明，不如說是因為白蓮教。

還有說法認為，朱元璋年輕時曾經出家為僧，在寺院中他受到孔雀明王的影響，這才确立了大明國号。

當然，也有人主張大明的國号和宗教無關，而是和五行相應。元朝人尚白，而白色主西方，五行中屬于金德，明則對應火，按照五行相生相克的原理，火克金，所以明在五行關系上可以壓制元。

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