談到我國航天事業的發展，就不得不提東方紅1号衛星，因為它是我國發射的第一顆人造地球衛星。

世界上第一顆人造地球衛星——人造地球衛星1号，于1957年10月4日在蘇聯發射。而我國的第1顆人造衛星發射于1970年4月24日，由長征一号運載火箭從酒泉衛星發射中心送入太空。“東方紅一号”衛星重173千克，差不多相當于兩個成年男子的體重，大約是人造地球衛星1号（83.6公斤）重量的兩倍。

雖然晚了十幾年，但該衛星的成功發射标志着中國成為繼蘇聯、美國、法國、日本之後世界上第五個用自制火箭發射國産衛星的國家，同時也意味着中國的航天事業邁出了堅實的一步。

由于是我國的第1顆衛星，所以該衛星沒有太多功能，隻能簡單測量衛星工程參數和空間環境，以及通過衛星上搭載的無線電發射裝置向地面播送《東方紅》樂曲。在1970年5月14日，衛星上的電池耗盡，東方紅1号也結束了其工作。不過這28天的工作壽命已經比設計壽命（20天）多了8天，算是超額完成任務。東方紅1号衛星的總設計師正是孫家棟。

不過，東方紅1号衛星雖然已經壽終正寝，但該衛星的軌道壽命卻并沒有結束，現在仍在太空中環繞地球運行，已經有50多年了。

在天上工作的衛星的壽命最高可達15年，近地軌道的衛星壽命要短一些，一般隻有幾年。那為什麼東方紅1号電力已經耗盡了，還沒有從天上掉下來呢？是因為當時的衛星質量比較好嗎？

其實，衛星壽命和運行是兩碼事。

東方紅1号衛星之所以還能待在軌道上繞地球運行，沒有掉下來，與衛星的質量無關，而是與它的運行軌道有關。“東方紅一号”衛星在發射之初就被送入了近地點441千米、遠地點2368千米、傾角68.44度的橢圓軌道。由于衛星近地點高度較高，在2009年2月份，東方紅一号還運行在近地點430千米、遠地點2075千米的軌道上。

根據國際航空聯合會定義的大氣層與太空的分界線：以離地球海平面100千米（約62英裡）的高度為分界線，稱為卡門線。在卡門線以上，空氣十分稀薄，大氣密度不到地面的1%，并且越往上越稀薄。卡門線是人造衛星的最低軌道高度。

大氣層嚴格來說并沒有明确的邊界，而是逐漸融合的。370千米以上的部分被稱之為散逸層，在這個高度才接近真正的真空，東方紅1号的近地點位置正是處于該區間，比國際空間站的高度還高。這個區間屬于大氣層的最外層，衛星在此運行時所受到的阻力極小，除非有外力影響，否則衛星的運行軌道衰減得會非常慢。衛星在天上運動，如果沒有阻力的話，機械能守恒，就能永遠運動下去。如果當初東方紅1号的近地點軌道距離地面隻有200多公裡，那麼它早就掉下來了。

根據科學家的計算，在未來幾百年内，東方紅1号仍然會繞着地球運行，除非被太空垃圾等撞毀，否則短時間内并不會從天上掉下來。

其實，所有近地點軌道比較高的衛星，就算沒有動力，在幾個世紀内都不會掉下來。

不過，衛星不會主動掉下來，也并不完全是好事，因為随着時間的增長，太空中的報廢衛星等航天器會越來越多，最終成為了太空垃圾。這對後期開展太空活動，無形中增加了安全風險。因為這些太空垃圾都在以每秒幾千米的速度高速運動，僅僅一小塊就能将一個衛星撞毀。

雖然現在人類還沒有辦法将衛星從太空中回收回來再利用，但為了減少太空垃圾，現在某些搭載有動力的新式衛星在壽命快要到盡頭的時候，可以提前變軌，最終墜入大氣層燒毀。

現在人類已經能夠從太空中捕捉衛星，隻是成本過高。再過幾十年，航天技術必然能夠發展得更好，說不定還能夠将東方紅1号帶回地面，放在博物館中展覽。

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