相傳周朝建立以後，周公要尋找全國的中心，以便修建宗廟、舉動祭祀活動。他派專家拿了一根八尺長的土圭插在地上，根據影子的長短測出全國的中心。經過這批專家的測量，他們發現在洛陽地區，太陽的影子最長為一丈三尺五寸，最短為五寸，于是洛陽就成為了全國的中心。他們還把影子最長的這一天定為冬至，最短的這一天定為夏至，所以冬至和夏至是最先由人們定下來的節氣。
從周朝到秦朝，冬至日一直被當作一年的開始，人們過冬至是為了慶祝新年的到來。而到了漢武帝以後，冬至便不再是正月，但古人還是非常重視，所以冬至又被稱為“小年”。
冬至的習俗：
南方
我國南方很多地方在冬至這天都會過節慶賀。南方沿海部分地區延續祭祖的傳統習俗。家家戶戶把祖先像、牌位等供于家中上廳，安放供桌，擺好香爐、供品等。祭祖的同時，有的地方也祭祀天神、土地神，叩拜神靈，以祈福來年風調雨順，家和萬事興。
廣東人冬至吃燒臘與姜飯，冬至這天，大多數廣東人都有“加菜”吃冬至肉的風俗。潮汕一帶有“冬節丸，一食就過年”的民諺，俗稱“添歲”。(拓展：因為冬至是一年中最長的一夜，冬至那天，天還未亮，婦女們就起來生火煮湯圓，先敬天祭祖，再全家圍坐吃湯圓。所以冬至吃湯圓，除了表示太陽(陽光)逐漸回來，也代表團圓的意思，現代人更喜歡把它當成圓滿的象征。)
杭州人冬至吃年糕，吃年糕從明末清初直到現在杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同風味的年糕，冬至吃年糕，年年長高，圖個吉利。在四川卻是冬至吃羊肉湯，羊肉是冬日可謂冬日滋補之首。湖南湖北一帶，在冬至那一天一定要吃上赤豆糯米飯。
北方
在我國北方許多地區，每年冬至日，有吃餃子的習俗。相傳醫聖張仲景告老還鄉時看到受凍的百姓，便用羊肉和一些驅寒藥材以及面皮，包成像耳朵的樣子，做成一種叫“驅寒嬌耳湯”的藥物，施舍給百姓吃。後來，每逢冬至，人們便模仿做着吃，形成了習俗。
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