關于三皇五帝從古至今不同的說法，原始意義上的三皇是指遠古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)。

後期增補的後三皇五帝在不同著作中分别有不同的說法。

《尚書大傳》提出三皇為燧人氏、伏羲、神農；

《春秋運鬥樞》中的三皇是指伏羲、女娲、神農；

《風俗通義》中指伏羲、祝融與神農；

《三字經》中指出三皇為伏羲、神農、黃帝，

而《莊子》《綱鑒易知錄》中則指出三皇為有巢氏、燧人氏、知生氏

下文僅介紹部分大多數人人所識的幾位上古三皇

天皇氏，三皇之一，五龍之首，開天辟地後第一代天下君主。古越族，姓望，名獲，字文生。别号天靈、防五、天霧、天尊、元始天王、中天皇君。 共有兄弟十二人(一說十三人)。歲紀攝提，以木德王天下。天皇氏繼盤古氏以治，其治所在浙江良渚古城中的莫角山台址上 。在位年代:2607 BC-2575 BC

《盤古王表》中記載:"天皇始制幹支之名以定歲之所在。"天皇氏制定十天幹，十二地支，兩者按固定的順序互相配合，組成了幹支紀法，用于紀日、紀月、紀年、紀時等。

《春秋命曆序》中記載天皇氏以"龍"為圖騰。

據據南北朝所出的《元始上真衆仙記》所說:開天辟地的盤古真人，是天地之精華，自号元始天王。天地構成之後，忽然在石澗積血之中生出太元玉女。太元玉女一出生便會說話，常遊玩于大地之上，仰吸元氣，号曰太元聖母。元始天王與太元聖母通氣結精，而生扶桑大帝東王公與西王母，再生天皇兄弟十二人，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神農等五帝是其後裔。

道教認為太上老君是無世不存在的，屢世都做為帝王的老師，所以《太上混元聖紀》從元肇始記起。說:一元肇始，天地初立，有神人号稱天皇氏，以木德王，從寅年開始統治天下，天皇氏兄弟十二人，每個人活了一萬八千年。傳說盤古開天辟地以後，自号元始天王，元始天王與太元玉女通氣結精，生天皇氏 ;據傳天皇氏統治之時，太上老君應運下凡，以《天皇内經》十四篇授與天皇。

在天皇氏十二兄弟(一說十三兄弟)統治天下一萬八千年(當時的萬，是今時的千;當時的千，是今時的百。在今是一千八百年)之後，有地皇氏一姓十一人出現，天皇氏兄弟明白，天下應該由地皇氏來治理，于是也隐退起來不見了。

地皇氏：共有兄弟十一人(一說十二人)，傳說姓嶽，名鑒(一說名铿)，字子元，号文悅。這十一個兄弟都長着女人的面容、高大的額頭、馬的腳掌、蛇的身體。他們以火德王天下，繼天皇氏之後成為部落首領。治所在今黃河中遊的龍門山、熊耳山一帶，共在位一千八百年。傳說地皇氏出現在三皇之前，又傳說地皇氏是天皇氏之子，人皇氏之父，“五龍”之一。

地皇氏，被中國道教奉為神仙。傳說天皇氏白日升仙之後，地皇氏統治天下，太上老君又下凡在流綱山上，傳授地皇氏《地皇内經》十四篇。而地皇氏得此經，以道治世三萬六千年之後，白日登仙，上升太極虛皇天中。據說，神農等三皇五帝是其後裔。

傳說人皇氏是地皇氏之子，提挺氏之父，古代中國部落首領，古越族，前6084——前4724年在位，據說定都在良渚古城（今浙江餘杭良渚文化遺址）。

徐整《三五曆紀》載：天皇、地皇、人皇；中國民間神話後來又把三皇都具體為一個古代部落首領。皇甫谧《帝王世紀》雲：天皇氏、地皇氏、人皇氏。人皇氏的具體人物太多了，這在後世所作的文獻裡，增補了衆多位上古部落首領賦與人皇稱号，形成了新“三皇”的誕生。

人皇氏姓恺，名胡洮，字文生；别号居方氏；地皇之後，人皇興起，兄弟九人，分管九州，經曆一百五十世，共在位一萬五千六百年。有人說人皇氏即泰皇。以土德王天下。人皇氏沒，矩神次之，出于長淮

《路史》中記“（人皇兄弟九人）别居一方，因是區理，是以後世謂‘居方氏’。

以上引文表明，人皇時代是一個城鎮時代。而中國田野考古資料表明，中國方形城址出現的年代在良渚文化時代（前9684----前4664年），良渚文化時代就是城鎮時代。

因此判斷人皇生活在良渚文化時代，距今8102----6742年前。

燧人氏，（前？----前4354年）風姓，燧明國（今河南商丘）人。燧人氏在今河南商丘一帶鑽木取火，成為華夏人工取火的發明者，教人熟食，結束了遠古人類茹毛飲血的曆史，開創了華夏文明，被後世奉為“火祖”，位列三皇之一，尊稱“燧皇”

幾十萬年前的舊石器時代，中國進入原始社會的初級階段。原始人類以粗糙的石制工具獵取生活必需品。

随着人口數量的不斷增加，在商丘終出現了一位智者，通過長時間體驗，發現了火的妙用。并終于找到了鑽木取火與點石擊火兩種方法，使中華民族的先人掌握了用火與取火技術。由于鑽木取火中大多使用的是燧木，于是人們便把發明人工取火技術之人尊之為“燧”，稱為“燧人氏”。遠古人相信燧，跟随燧，很快便形成了以燧為首的遠古人類氏族部落，這個氏族部落被後世形象地稱為“燧明國”。

伏羲是華夏民族人文始祖，字太昊，三皇之一，與女娲同為福佑社稷之正神，是中國古籍中記載的最早的王，也是中國醫藥鼻祖之一

相傳他人首蛇身，與女娲兄妹相婚，生兒育女，之後根據天地萬物的變化，創立八卦，教民作網漁獵，變革婚姻習俗，始造文字，發明樂器等，是個有大智的思考者和發明創造者，是各民族團結協作、尋求生存與發展的曆史象征。

炎帝，是中國上古時期姜姓部落的首領尊稱，号神農氏，又号魁隗氏、連山氏、列山氏，别号朱襄

炎帝所處時代為新石器時代，炎帝故裡目前有六地之争，分别是：陝西寶雞、湖南會同縣連山、湖南株洲炎陵縣、湖北的随州、山西高平、河南柘城。

炎帝被道教尊為神農大帝，也稱五榖神農大帝。

炎帝對中華民族的生存繁衍和發展作出了重要貢獻：制耒耜，種五谷，奠定了農工基礎；立市廛，首辟市場；治麻為布，民着衣裳。；作五弦琴，以樂百姓；削木為弓，以威天下；制作陶器，改善生活

炎帝神農還立曆日，立星辰，分晝夜，定日月，月為三十日，十一月為冬至。

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