漢字是迄今為止連續使用時間最長的文字，也是上古時期各大文字體系中唯一傳承至今者，中國曆代皆以漢字為主要官方文字。廣義的漢字指從石刻字符、甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隸書、草書、楷書、行書等的文字，狹義指以正楷作為标準寫法的漢字，也是今日普遍使用的現代漢字。

自三皇以前，結繩為政，至太昊氏，文字生焉。所謂依類象形謂之文，形聲相益謂之字，著于竹帛謂之書。書者以代結繩之政也，故字有六文：一曰象形，“日”“月”是也；二曰指事，“上”、“下”是也；三曰形聲，“江”、“河”是也；四曰會意，“武”、“信”是也；五曰轉注，“考”、“老” 是也；六曰假借，“令”、“長”是也。又曰字有五易，蒼颉變古文，史籀制大篆，李斯制小篆，程邈制隸書，漢代作章草是也。其八體者，更加刻符、摹印、蟲書、署書、殳書、傳信并大小篆，為八體也。後漢東陽公徐安于搜諸史籍，得十二時書，皆象神形也。又加二十三體，共定五十有六，列之于後:

一、龍書：太昊庖犧氏獲景龍之瑞，始作龍書。

二、八穗書：炎帝神農氏因上黨羊頭山始生嘉禾八穗，作八穗書， 用頒行時令。

三、倉颉書：黃帝史蒼颉寫鳥迹為文。

四、雲書：黃帝時，因卿雲作雲書。

五、風書：少昊金天時以鳥紀官，作鸾風書，文章衣眼，取以為象。

六、蝌蚪書：因蝌蚪之名，故飾之以形。不知年代，或雲 颛顼高陽氏所制，今古文是也。

七、仙人形書：帝喾高辛氏以人紀事，象仙人形書，車器衣眼皆為之。

八、龜書：帝堯陶唐氏因軒轅靈龜負圖作龜書。

九、鐘鼎書：夏後氏象鐘鼎形為篆，作鐘鼎書。

十、倒薤書：殷湯時仙人務光作倒薤書，今薤葉篆是也。

十一、虎書：周文王史史佚因驺虞作虎書，有虎不害人，驺虞因此始也。

十二、鳥書：周文王時赤雀銜書集戶，武士時丹鳥入室，以二祥瑞，故作鳥書。

十三、魚書：周法魚書因素鱗躍舟所作。一雲漢武帝遊昆明池，學士陳遵所作。

十四、填書：周媒氏作。魏韋誕用題宮阙，王廙、王隐皆好之。

十五、大篆：周宣王史史籀所作也。亦曰籀篆，《石鼓文》是也。

十六、複篆：因大篆而重複之，亦史籀作。漢武帝用題建章阙。

十七、殳書：伯氏所職。文記笏，武紀殳，因而制之。

十八、小篆：周時所作。漢武帝得汾陰鼎，即其文也。

十九、仙人篆：古之所有。李斯善辨古文字，改為篆形也。

二十、麒麟書：魯哀公十三年西狩獲麟，仲尼反袂拭面，歎“吾道窮矣”，弟子用為素王紀瑞所制也。

二十一、轉宿篆：宋司馬以熒惑退舍所作也，象蓮花未開形。

二十二、蟲書：魯秋胡婦浣蠶所作，亦曰雕蟲篆。

二十三、傳信鳥迹書：六國時書節為信，象鳥形也。

二十四、細篆書：李斯摹寫始皇碑序，皆用此體，亦曰缪篆。

二十五、小篆書：李斯删古文作也。始皇以祈禱名山，皆用此書。

二十六、刻符書：鳥頭雲腳，李斯、趙高并善之，用題印玺。

二十七、古隸書：秦程邈系獄中，變大篆所作。始皇嘉焉，拜侍禦史，名徒隸之書，今為八分。

二十八、徒隸之書：因程邈幽囚為徒隸書也。邈字元岑。

二十九、署書：漢蕭何所作，用題蒼龍、白虎二阙。

三十、藁書：行草之文也，董仲舒欲言災異，主父偃竊而奏之。晉衛瓘、索靖善之，亦雲相聞之用也。

三十一、氣候時書：漢文帝令蜀郡司馬長卿采日辰會屈伸之體、升伏之勢，象四時為書也。

三十二、符信書：六國時各以異體為符信所制也。

三十三、芝英書：漢武代有靈芝三，植于殿前，遂歌《芝房之曲》述焉，又名英芝。

三十四、金錯書：古之錢銘，周之皇府、漢之銖兩刀布所制也。

三十五、尚方大篆：程邈所述，後人飾之以為法焉。

三十六、鶴頭書：與偃波皆诏版所用，漢家尺一之簡是也，亦名鹄頭。

三十七、偃波書：即版書，狀如連文，謂之偃波。

三十八、蚊腳書：尚方诏版也。其字體側纖垂下，有似蚊腳，因而為名。

三十九、垂露篆：漢章帝時曹喜所作也。

四十、懸針篆：亦曹喜所作。有似針鋒，因而名之，用題《五經》篇目。

四十一、章草書：漢齊相杜伯度援藁所作。因章帝所好，名焉。韋誕謂之草聖。

四十二、飛白書：蔡邕待诏，見門下吏垩帚成字所作。

四十三、一筆書：弘農張芝臨池所制。其狀崎崄，有循環之趣。

四十四、八分書：漢靈帝時上谷王次仲所作。魏鐘繇謂之章程書。

四十五、蛇書：魯人唐終，當漢、魏之際’夢龍繞身，寤而作之。

四十六、行書：正之小僞也。鐘繇謂之行狎書。

四十七、散隸書：衛恒所作。迹同飛白。

四十八、龍爪書：晉王右軍所作，形如龍爪也。

四十九、藁及行隸：鐘繇變之，羲、獻重焉。

五十、八體書：晉二王重變行隸及藁體為八體書。

五十一、草書：王羲之飾古，亦甚善也。

五十二、虎爪書：王僧虔拟龍爪所作也。

五十三、鬼書：宋元嘉中，京口有人震死，臂上有篆，似八分也，今曰雷書。

五十四、外國書：阿馬鬼魅王之所授，其形似小篆。

五十五、天竺書：梵王所作《涅槃經》，所謂“四十二章經”也。

五十六、花書：河東山胤所作。

《五十六種書并序》一卷，舊本題唐韋續撰，續不知何許人。前有小序，言後漢東陽徐安于搜諸史籀，得十二時書，旨象神形，又加三十三體，共定五十六種，似此書為續所傳，非續之書也。韋續《墨薮》亦載此篇，《墨薮》皆輯前人之作，亦為此書非續所作之一證。所雲東陽徐安于，未詳何如人，十二種加三十三種亦不符五十六之數。編中所列太昊庖犧氏之龍書，炎帝神農氏之穗書等，俱無根據，不免附會。上古之時，文字簡單，書體未定，作書者僅為符号之用，各以巧意為之緣飾，事或有之，必以為書法之一種而羅列之，颠亦甚矣。宋朱長文《墨池編》曰：“所謂五十六種書者，何其紛紛多說耶？彼皆得于傳聞，因于曲說，或重複，或虛誕，未可盡信也。學者惟工大小篆八分楷草行草為法足矣，不必究心于諸體爾。”

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