“不三不四”起源于中國古代的易經思想，易經的每個卦都分6個爻，俗稱6爻卦，意為事物發展的6個階段，第三爻與第四爻處在6爻的中間位置，在易經中象征正道和大道，不三不四則說明一個人或一件事物不是在正道或大道上，有不務正業之意。

但“不三不四”一詞最早出現在明代施耐庵的《水浒全傳》第七回中：“這夥人不三不四，又不肯近前來，莫不要攧灑家。”後來在清·吳敬梓《儒林外史》中的第三回也出現過：“也該撒泡尿自己照照！不三不四，就想天鵝屁吃！”

那後來“三”跟“四”怎麼就被賦予了一定程度上的貶義？比如什麼“颠三倒四”、“挑三揀四”、“朝三暮四”、“低三下四”等等。

可事實上并非如此，據史料記載，古人認為天為一，地為二，天地相加就成三。“三”不僅作為一個數的概念，還作為事物整體的象征。

所以稱宇宙中有三材：天、地、人；天上有三光：日、月、星。帝王中有三皇：伏羲、神農、黃帝；文人中也有三曹、三蘇；古歌曲詠唱有“三疊”；生肖屬相更有“三合”的說法等。

而“四”呢，在古代多含有周全、稱心、取事事（四四）如意之意。例如古有四書：論語、大學、中庸、孟子；“四詩”：齊詩轅固、魯詩申公、韓詩韓嬰、毛詩毛公。

此外，戰國有“四君”：孟嘗君、平原君、春申君、信陵君；傳說中有“四大美女”：西施、王昭君、貂禅、楊玉環。文人有“四事”：琴、棋、書、畫；書法也有四寶等等。

上面的例子可以看出，在我國傳統文化中，“三”和“四”其實是寄托了人們對美好事物的向往與追求，而并不是今天我們所了解到的“不倫不類”、“不像樣子”。但有無相生，難易相成，長短相形，那些行為不端的人和舉止自然就被稱為“不三不四”了。

但也有另一種說法，本來按中國人的習慣，人們多是喜歡好事成雙，喜歡整五全十。但我們知道“三”是一個奇數，不齊整、不規矩、不飽和，因此傳統上人們習慣把“三”用來指一些不好的事。

古典君說過永遠不要低估人民群衆“三人成虎”的力量。這不，久而久之，有“三”的成語就變得貶義越來越多，褒義越來越少。,如三長兩短、三妻四妾、丢三落四等等。

《道德經》中講：“一生二，二生三，三生萬物。”講到三就不往下說了，後面自然就是無窮大。《曹刿論戰》中也說，“一鼓作氣，再而衰，三而竭。”

四呢？沒有了。民間也有一種說法叫“在一在二不在三”，即事不過三，意思指對于犯錯誤的人，可以原諒一次、兩次，但第三次就是界限的底線了。而且我們說“再三”強調，不說“再四”強調，可見，“三”已經到頭了。所以不三不四即指不像樣子，就被引申為不正派的意思。

就兩個數字和漢字的組合竟然包含如此多的章法，不得不說漢語的魅力實在令人折服。但更感歎于古代文化中的“三”與“四”集中了古代勞動人民的智慧，是古代文化的結晶。是故“三”與“四”的用法既寄托了人們對美好事物的向往與追求，還可以把行為不端，舉止不當的人形容為“不三不四”。這一正一反差别之大，猶如雲泥之别。

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