參，是一個常見字，也是個多音字，讀cān，可以說：參加，參與，參謀，高參等，讀shēn，可以說商宿，參，這裡它是星宿名。也可以說人參，這裡它又變身為中藥材。這麼多義項是怎麼和參這個字形扯上聯系呢？讓我們從古文字入手，了解一下它的演變過程吧。

參，繁體字作曑。《說文解字》：商星也。從晶㐱聲。或省。字從晶，晶也就是星。至于㐱聲，則另在别論。

這段文字透漏給我們的信息是，參，本是二十八宿中商宿的名字。這當中有個古代的星座故事：

帝喾高辛氏有兩個兒子，老大叫阏伯，弟弟叫實沈。弟兄兩個老是鬧不合，經常幹架。高新氏就把阏伯遷到商丘，負責辰星（大火星）的觀測，同時管理火種，阏伯也就成了火神，商人沿襲了觀測的職責，大火星也就成了商星。而實沈被遷往大夏（今山西南部地區，核心在運城夏縣，晉陽地區），負責參星的觀測，唐人把這個職責延續了下來。後來周成王滅了唐，把唐封給了自己的弟弟叔虞，這樣參星就成為晉國的星宿了。

我們将中外星圖中的星圖來對應理解一下：

獵戶座中的參宿

在《詩經·唐風·綢缪》中有“綢缪束薪，三星在天”“綢缪束刍，三星在隅”“綢缪束楚，三星在戶“，毛傳：“三星，參也。”即認為三星是參星。這三星即參宿中的星宿一、星宿二、星宿三，連成一線，亮度較強，位于獵戶座的腰部，冬季的夜晚初夏在天空，由東往西運行，可以判斷時辰。在二十八宿中位于白虎的頭部和前腿，三星正在白虎的頸部。

西方白虎中的參宿

我們看到廣義的參宿包括：:參宿、伐、玉井、軍井、屏、廁、屎。狹義的參宿，隻指參宿的七顆星，這七顆星是華夏的将星，因為七顆星處于不同位置，就引申出參差不齊的含義來。參宿下方為伐星，為蠻夷小國，一旦叛亂，因此參宿代表殺伐。段玉裁在《說文解字注》中指出，㐱并非表聲，彡就代表三星，上部的人代表星域，以這種象形來解釋，也是很有道理的。

我們知道，寒食節的風俗就是晉流傳開來的。寒食節不動火，吃冷食。這恰好符合阏伯和實沈不合的傳說，這兩者之間可能有着某種聯系。商星和參星不會同時出現，商東參西，一個升起，一個就會落下，二者永不相見。詩聖杜甫在《贈衛八處士》有“人生不相見，動如參和商”的詩句，就是說的這種情況。

在甲骨文合集17599正（反），17600，17601中都出現了一個這樣的字形。

甲骨文集17600

另外在西周父乙盉中出現了如下圖這樣一個文字：

金文中的“參”字

這個上象上象人參果及梗，下象主根及側根，整體象人形。人參諧音人身，說明古人可能早已認識到人參根部象人形的事實。春秋時期的越國範蠡《範子計然》裡說：“人參出上黨，狀如人者善。”“人參狀類人形功魁群草”（《醫宗必讀》）。西遊記裡說到，悟空弟兄幾人偷吃人參果，這人參果神異無比：……聞一聞，就活三百六十歲；吃一個，就活四萬七千年。

人參果當然不是人參，但它之所以有這麼大的神力，與人參的提高免疫、大補元氣，延年益壽神奇功效是分不開的。朱郁儀《玄覽》曰：人參千歲為小兒。 的确，民間傳說認為挖掘上了年代的老參時，需要用紅繩拴住它，否則它就會溜走。後來，參字進一步演化，金文中有在下加上彡的，象根須之形。

人參

另一種說法是，人參的參，本寫作薓。《說文解字》：“薓，人薓。藥草，出上黨。”段玉裁《說文解字注》引《神農本草經》作“人參”。這是個從草字頭，濅聲的形聲字，出現的比較晚。“薓”的俗體字寫作“蔘”，《集韻》：“人薓薓字，或作葠、蔘。”李時珍《本草綱目》裡就指出“濅即浸字，後世因字文繁，遂以參星之字代之，從簡便爾。”

不過，還有人認為參本字雖是參宿三星，但是下部是觀測星星的人，是巫師之類掌管祭祀的人，那彡表示他的頭發，或說表示星光，這些觀點似乎也有道理。

因為參宿的橫排三顆星非常引人注目，也就引申出有了三的含義。并參與構字，比如骈為兩馬，骖為三馬，驷為四馬。犙為三歲牛。而大約東晉時，出現了參的異寫體叁，也就是後來的大寫中文三，主要是防止别人塗改數目金額。

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