明、清兩代的皇宮是故宮，舊稱紫禁城，今稱故宮。明永樂四年至十八年，也就是1406-1420年開始建故宮。有24個明清兩代皇帝在此執政。

紫禁城為皇家宮殿，紅牆黃瓦，氣勢輝煌，為什麼稱皇家宮殿為紫禁城呢?大緻有如下三種說法:

一種說法認為這與古時候“紫氣東來”的這個典故有關。傳說老子出函谷關，有紫氣從東而至，被守關人看見，未久，老子騎着青牛冉冉而來，守關人便知道這是聖人。守關人請老子寫下了著名的《道德經》。因此，紫氣便被認為具有瑞祥含義，預示着帝王、聖賢和寶物出現。杜甫的《秋興》詩曰：“西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關。”從這以後，古人就把祥瑞之氣稱為紫雲，傳說中的仙人居住的地方稱為紫海，将神仙稱為紫皇，把京城郊外的小路稱為紫陌。紫氣東來，象征吉祥，由此可知紫禁城中紫大有來頭。皇帝居住的地方，防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱為紫禁城。

另一種說法認為，紫禁城的來曆與迷信和傳說有關。皇帝自命為是天帝之子，即天子。天宮是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。 (廣雅·釋天》曰：“天宮謂之紫宮。”因此皇帝住的宮殿就被稱為紫宮。紫宮也稱為紫微宮，《後漢書》說：“天有紫微宮，是上帝之所居也，王者立宮，象而為之。”《藝文類聚》記：“皇穹垂象，以示帝王，紫微之則，弘誕彌光。

我國古代帝王常自以為道家仙人。我國古代道家稱仙人之居所為紫府、紫清、紫台、紫閣，所以帝王将自己的居住之所也稱為紫台、紫閣。這種稱呼常見于各種文獻，如《文選》記：“若夫明妃去時，仰天太息，紫台稍遠，關山無極。”《藝文類聚》記皇家宮室“紫閣青台，绮錯相連”。

古代天子之車以紫為蓋，禦辇又稱紫軑。 車冠紫，宮冠紫，城亦冠紫， 紫禁城系由天宮一紫宮而來。皇宮除稱紫台、紫閣外，也稱紫庭、 紫雷、紫阙、紫闼。而紫房則用來稱呼皇太後居住的宮室。

還有一種說法認為紫禁城的來曆與古代“星垣”學說有關。古時，天上星垣被天文學家分為三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣，而紫微星垣是代稱天子的，處于三垣的中央。紫微星即北鬥星，四周由群星環繞拱衛。古時有“紫微正中”之說和“太平天子當中坐，清慎官員四海分”之說。

既然古人将天子比作紫微星垣，那麼紫微垣也就成了皇極之地，所以稱帝王宮殿為紫極、紫禁、紫垣，“紫禁”的說法早在唐代即已有之。王維《敕賜百官櫻桃》詩曰：“芙蓉阙下會千官，紫禁宋櫻出上蘭。”

北京故宮占地1087畝，南北長961米，東西寬753米，周長約7華裡，全部殿堂屋宇達9000多間，四周城牆高10餘米，稱這座帝王之城為紫禁城不僅名副其實，且含天子之城的意思。考察故宮中的建築，象征着“天”的崇高和偉大的太和殿，位于故宮中極，是最高大突出的地方；象征着天和地的乾清、坤甯二宮緊密相連接；它們兩側的日精、月華二門，象征着日和月；而象征着十二星辰的東西六宮以外的數組建築則表示天上的群星。這些象征性的建築群，拱衛着象征天地合璧的乾清、坤甯二宮，以表明天子“受命于天”和“君權神授”的威嚴。

故官的舊稱——紫禁城，從“星垣”學來看，其命名與建築設計可以說是高度統一、珠聯璧合的。

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