張耳是魏國外黃（今河南商丘民權縣）人，曾為魏國公子無忌的賓客，當過外黃縣令，人緣和口碑都非常不錯，人稱“張耳之賢，有聲梁魏”。張耳良好的名聲，引來了富紳貴戚的青睐，有女之家，都想将女兒許配給他，有個富商對自己的女婿不滿意，總在女兒面前數落說，要找就找張耳這樣的男人，後來，這個女子就真的離開了自己的丈夫，嫁給了張耳。

張耳的家鄉外黃，也稱黃，戰國時期的魏邑。無論戰國還是秦末漢初，外黃都是大邑，軍事地位十分重要，尤其是在楚漢戰争期間，外黃成為了極重要的戰略要地，彭越幫助劉邦的許多騷擾項羽的軍事行動，包括幹擾糧道等行動，均是在外黃開展的。

年輕的時候，張耳的名聲引來衆多的追随者，劉邦就是其中之一，張耳任外黃縣令的時候，劉邦曾慕他之名，追随而來，在張耳家裡住過幾個月，二人成了朋友。這應該是後來劉邦将女兒嫁給張耳兒子的原因之一，好朋友結成新親家，好朋友就更好了。

張耳的真正發迹，是因為跟了陳勝。陳勝、吳廣起義，不久稱王，随後命武臣、張耳和陳餘北掠趙地，山東六國重新獨立後，張耳輔助趙王趙歇，任趙國相國，巨鹿之戰後，張耳巧取了陳餘的兵權，随後率軍随項羽西征，随項羽一起進入鹹陽。

項羽奪取了天下後，分封諸侯，張耳因功封常山王，從此跻身諸侯之列，榮光無限。但是，分封之後，齊将田榮和陳餘都因項羽分封不公而大為光火，二人遂合兵一處，一起進攻常山，張耳被打敗，帶領自己的殘兵敗将，投靠了自己的老朋友劉邦。

劉邦命令韓信開辟北方戰場，張耳曾率三萬兵力，與韓信一起，攻下了代地，又合力“背水一戰”，攻陷了趙國，随後又拿下了齊國，韓信開辟北方戰場，可謂所向披靡，其中張耳的功勞不小。

劉邦打敗項羽，奪取天下後，封張耳為趙王，比之前的常山王更顯赫，也是老朋友之故吧。漢五年（前202），張耳去世，劉邦念其在自己打天下過程的卓越功勳，以及私交關系，照顧他的後代，讓他的兒子張敖繼承了王位，依然封趙王，同時将自己的女兒魯元公主，嫁給了張敖，可見在劉邦心目中，張耳的地位之高。

劉邦把自己的女兒嫁給張敖，其原因，一方面是劉邦念及舊情，同時也應該是為了穩住趙地，朋友之子，親上加親，趙國可以無憂，這也是用聯姻鞏固政權的方式。史籍中并沒有劉邦為什麼要把魯元公主嫁給張耳兒子的記載，但漢朝以和親聯姻的方式穩定江山，從此有了範例和開端。

不過有趣的是，劉邦似乎對這個女婿不怎麼待見，經常見面時将他無端責罵。比如在前200年，劉邦順路視察趙國，張敖親自安排飲食起居，對劉邦恭敬有加，禮節周到，但劉邦卻不管三七二十一，不斷對張敖辱罵，讓張敖這個一國之君在臣僚面前十分難堪。

這件事惹怒了張敖的相國貫高，貫高因此找了一幫刺客，要謀殺劉邦尋仇，後因劉邦的視察路線臨時改變而失敗。此事後來暴露了，劉邦因此将張敖和貫高抓捕入獄，貫高死于獄中，張敖因為貫高臨死前攬下了一切罪責，加上嶽母呂後的幫助，最終逃過了一劫。

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