今天，大家要問個年齡，都是直接報個阿拉伯數字，簡單又直白。可是在古代，可不能這樣，特别是在讀書人的圈子裡，你要直接說個“二十、三十”的，會被别人笑話沒有文化，要說是酸腐也是有些的，但是古人對年齡的稱謂卻也并非都是愚昧、多餘。從文化傳統來看，還是有一定的道理的。
漢朝戴聖編輯的《禮記·曲記篇》說：
“人生十年曰幼，學；二十曰弱，冠；三十曰壯，有室；四十曰強，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而傳；八十、九十曰耄；七年曰悼，悼與耄雖有罪，不加刑焉；百年曰期，頤。”
根據這段話，我們可知，十歲到百歲本來應分别稱作幼、弱、壯、強、艾、耆、老、耄、期，後來不知什麼時候起，人們都以“幼學”、“弱冠”、“期頤”等聯讀來作為年齡稱謂。這可能是後來的語言詞彙向雙音節發展的結果吧。當然還有更多人通過關于孔子的《論語》那段“子曰：吾十有五志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩”話來稱謂三十到五十的年齡的。
因為古代的幹支紀年六十年為一輪，幹支名号錯綜參互稱作花甲，于是人們把它與年齡聯系起來，稱六十歲為“花甲之年”。後來又因為杜甫的《曲江二首》有詩句：“酒債尋常行處有，人生七十古來稀。”“古稀之年”就又成為了七十歲的别稱。
九十歲的稱謂在古時算是比較多的一個年齡了，有叫九十為“鲐背”，鲐是一種魚，背上的斑紋如同老人褶皺的皮膚。又有叫“黃耇（音：苟）”，黃是指老人的鬓發黃白，耇是指膚色如垢。又人到暮年，皮膚上出現老人斑，如凍梨的皮，所以又有稱“凍梨”的。這些都是抓住人老後某個生理特征而作的稱呼。
唐代實行賦稅制時規定：男女始生為黃，四歲為小，十六歲為中，二十歲為丁，六十歲為老。這些稱謂使用範圍比起上述稱謂要窄些，僅限于唐代。其他時代雖然也有同樣稱謂，如“丁”，早在西漢時就有丁男、丁女之稱，晚至1949年以前“壯丁”的稱謂都還很普遍，但其中的意義、實際指的年齡大小都有所不同。
古人對年齡的稱謂來源不一，有根據不同年齡的生理特征而命名的，也有沿襲前人的習慣而言，來源廣泛，内容繁多，今天我們來研究和了解它，隻是本着熟悉我們的文化根本來看的，今天的我們已經有了我們和世界通行的稱謂，就大可不必走回頭路，再照古人的那套來交流了。
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