科學家們認為，他們了解了我們的大腦是如何監測體内脂肪水平的：通過監測我們血液中與脂肪相關的激素。但在一項新的研究中，研究人員現在發現了一個完整的額外的信息系統。

事實證明，我們有一個完整的感覺系統，專門将信息從我們的脂肪組織（脂肪）傳遞給我們的大腦。

斯克裡普斯研究所神經學家李晔（音譯）說：“這些神經元的發現首次表明，你的大腦正在主動測量你的脂肪，而不僅僅是被動地接收有關脂肪的信息。這一發現的意義是深遠的。”

有朝一日，了解這個系統可以幫助我們越來越多的人，與體重以及與體重相關的健康問題（如心髒病和糖尿病）作鬥争。

它為我們的基因、環境、飲食和微生物群之間本已複雜的相互作用又增加了一層，所有這些都有助于我們達到這些重要的絕緣能量存儲的水平。

雖然，研究人員早就知道哺乳動物的脂肪中布滿了神經元，但在動物模型中，這些神經與哺乳動物的交感神經系統有關 —— 該系統控制着我們身體的自動、無意識反應，如加快心率或睜大眼睛。它們促進脂肪分解，以便在體育活動、饑餓和其他壓力下使用。

但是，雖然這些從大腦到脂肪的信息已經确定，但關于我們神經内反向信号發生的問題仍然存在。

斯克裡普斯研究所神經學家王宇（音譯）解釋說：“當我們第一次開始這個項目時，還沒有現成的工具來回答這些問題。”

因此，王和同事們開發了這些工具，包括一種稱為 HYBRiD 的新成像技術和一種稱為 ROOT 的靶向細胞操作方法，以克服到達我們身體脂肪深處的神經元而不弄亂它們的技術困難。

研究人員設計了 HYBRiD（水凝膠增強清除哺乳動物組織），以允許對大型完整組織樣本進行仔細檢查。它使用溶劑去除使組織不透明的分子，從而使透明組織仍保持其原始結構。添加針對特定組織類型的熒光蛋白，可以讓研究人員清晰地成像他們感興趣的結構。

上圖：熒光感覺神經元開始于脊柱附近并分支到脂肪組織。

由此産生的可視化結果讓王和團隊清楚地看到，幾乎一半的脂肪神經元沒有連接到交感神經系統，而是連接到感覺神經系統。

然後，他們使用ROOT（優化器官追蹤的逆行載體）選擇性地靶向并破壞小鼠神經元的不同亞群。失去感覺神經元信号會導緻老鼠體内脂肪增多，其中棕色脂肪的含量尤其高。老鼠的體溫也更高，這是有道理的，因為棕色脂肪幫助我們的身體将其他脂肪和糖轉化為熱量。

研究人員得出結論，他們新發現的感覺神經元系統一定在調節交感神經系統發出的信号，指示身體燃燒脂肪 —— 減少或關閉脂肪。

神經學家李晔表示：“這告訴我們，大腦向脂肪組織發送的指令并不是一刀切的。實際情況要微妙得多，這兩種類型的神經元就像是燃燒脂肪的油門和刹車踏闆。”

研究小組懷疑，這些神經也可能在内部感受中發揮關鍵作用 —— 來自我們身體内部的感覺感知，因為在其他器官中發現的類似神經元就是這種情況。 但他們還沒有對此進行調查，并且熱衷于進一步調查這個系統。

這項研究發表在《自然》雜志上。

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