超過2米長的頸部構成了長頸鹿最突出的特征,也讓它們成為今天地球上最高大的動物。那麼,這個全世界獨一無二的脖子是怎麼演出而來的?
在一項發表于《科學》雜志的研究中,中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(IVPP)的研究團隊從一種奇特的長頸鹿祖先中,發現了長頸鹿頸部演化的全新證據。研究指出,雄性的求偶競争是長頸鹿頸部演化的重要驅動力。
達爾文則根據适應性演化的觀點反駁道,長頸鹿的長脖子是自然選擇的結果:在非洲大草原的林地中,擁有更長頸部的長頸鹿能攝取樹木頂端的葉片,因此在生存競争中更具優勢,這樣的性狀也更有可能遺傳下來。
達爾文為長脖子的來源提供了完整的解釋,但這個問題并沒有蓋棺定論。此後,也有科學家提出了其他的觀點:長脖子其實是雄性長頸鹿求偶競争的武器,有助于争取交配權。
研究團隊比較了長頸鹿科與其他幾種反刍動物(包括牛、羊、鹿和叉角羚)的骨質角的形态,結果發現長頸鹿骨質角的多樣性遠超其他動物,并且呈現出多種不同的極端形态,這反映了長頸鹿中更加激烈的求偶競争。這種激烈的求偶競争,很可能也讓長脖子這個優勢性狀,逐漸成為現今長頸鹿的“标配”。
對于現今長頸鹿的演化來說,這種激烈競争的驅動力,同樣是巨大的環境壓力。大約700萬年前,作為現今長頸鹿的直系祖先,長頸鹿屬出現沒多久時,也經曆了類似的環境。東非高原從森林環境轉變為草原,長頸鹿的直系祖先不得不适應這樣的環境變化。在此期間,它們演化出通過擺動頸部、頭部攻擊對手的方式。正是這種由性選擇導緻的激烈競争,使得長頸鹿的頸部在随後的200萬年間不斷變長。
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