1908年3月5日，上海第一輛有軌電車彩車行駛至外灘（廣東路）終點站時所攝

1908年3月5日清晨，上海公共租界南京路上，一陣陣“铛铛”聲由遠而近漸次傳來。人們擡頭望去，隻見一個龐然大物正順着之前鋪就的軌道緩緩駛來，這時，大家方才恍然大悟，傳說了好久的有軌電車，原來長得就是這副模樣……就這樣，在人們驚異的目光下，有軌電車正式駛入上海灘，上海公共交通史翻開了嶄新的一頁。

由英商電車公司（簡稱英電）經營的上海首條有軌電車線路，自靜安寺出發，由西向東沿愚園路、赫德路（今常德路）、愛文義路（今北京西路）、卡德路（今石門二路）、靜安寺路（今南京西路）、南京路（今南京東路）至外灘上海總會（今廣東路外灘），全長約6.04公裡，整條路線都在公共租界内。

時隔不久，法商電車電燈自來水公司（簡稱法電）在法租界内所開設的第一條有軌電車線路也投入運營。1908年5月4日的通車典禮上，法國領事館官員、公董局董事等坐上裝扮一新的彩車，為法電站台壯勢。這條位于法租界内的電車線路東自十六鋪起，沿着如今的淮海路往西至善鐘路（今常熟路），後于該年7月又延伸至徐家彙，全長約8.5公裡。

公共租界、法租界先後開通有軌電車，引得衆多上海市民駐足圍觀。然而，看歸看，真的要坐上這個跑在軌道上的鐵箱子，人們卻顯得格外猶豫，究其原因，壞就壞在“電車”的“電”字上。當時，坊間傳言：電車、電車，豈能無電？坐在這鐵皮箱子裡，萬一觸電，逃都逃不掉，這種洋玩意兒，還是不要去碰的好。更有竹枝詞曰：鐵線縱橫鐵軌鋪，幾如地網與天羅。電車初試人都怕，說是将來肇禍多。

如此這般，有軌電車運營初期可謂門可羅雀，跑得越多虧得越多。電車公司為此傷透腦筋。為了打消上海市民的疑慮，英電專門雇來一批無業遊民，穿着統一的藍色短衫短褲，而他們每天的工作很簡單，就是來來回回地坐電車，一天發給3角的工錢。日複一日，這些人安然無恙，所謂乘坐電車有觸電之虞，也就成了無稽之談。

同時，為了吸引大家乘坐電車，英電公司還将花露水、牙粉、牙刷、香皂等作為禮品贈送給乘客，在車身上刷上“大衆可坐，穩而且快”的大幅标語，并請來西洋樂隊随車演奏，以吸引眼球。

經過如此這番營銷宣傳，乘坐電車的客人與日俱增，英電、法電旗下線路遂不斷增加。1913年8月，上海華商電車有限公司（簡稱華電）旗下首條線路通車。自此，有軌電車在上海公共租界、法租界、華界都有了分布。

進入20世紀二三十年代，上海的有軌電車網絡發展迅猛。1927年年底，全市已開辟有軌電車線路22條，其中英電11條，法電7條，華電4條。營運地區東至外灘、楊樹浦，西抵徐家彙、靜安寺，南起盧家灣、高昌廟，北及北火車站、虹口公園。日均運客達48.6萬人次。四通八達的有軌電車網絡，為上海市民提供了便捷的出行體驗，也推動了這座城市的快速發展。

從一定意義上來說，彼時的有軌電車，有些類似如今的地鐵。1908年，首條有軌電車通車之際，靜安寺一帶還屬于公共租界西部偏僻之地，周圍尚有不少農田、村落。至于法電首條線路所途經的今淮海路一帶，距離後來之繁華景象也差之甚遠。然而，随着電車的通車，這一切很快就在清脆的“铛铛”聲中成了曆史，電車途經之處迅速成為上海城市繁華之地。實際上，南京路之所以能夠成為之後的中國第一商業街，上海首條有軌電車途經于此，客觀上也起到了重要的推動作用。

有軌電車的盛景一直延續到1949年前後。在此之後，随着無軌電車、公共汽車等更靈活輕便的交通工具的發展，有軌電車線路規模漸漸萎縮。1960年10至11月間，淮海路上的有軌電車軌道被拆除。1963年8月14日，随着最後一輛有軌電車末班車從靜安寺開出，南京路上的電車軌道也正式啟動拆除行動，拆軌工作曆時近2個月。南京路上好八連官兵、各公交站場幹部職工紛紛前來參加義務勞動，上海淮劇團、越劇院實驗劇團等文藝單位還前來工地慰問演出，中華第一街上一派熱鬧景象。1975年年底，當時上海最後一條有軌電車線路虹五線（虹口公園至五角場）也被公共汽車所取代，拆除的軌道被全部運至江蘇海豐。至此，有軌電車在上海徹底退出了曆史舞台……

不過，進入21世紀，這一切又悄然發生了變化。2009年年底，上海首條現代化有軌電車線在浦東張江開張迎客，有軌電車重回上海灘。2018年年底，松江有軌電車2号線也正式通車試運營。在節能、環保、準點等優勢的助力下，有軌電車或将再次走入更多上海市民的生活中，如百餘年前一樣，成為申城百姓的出行助手。

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