王子服，山東莒縣羅店人。父早亡。自幼十分聰明，十四歲便考上了秀才。

這年正月十五，全村鬧花燈。舅舅家的兒子吳生來邀他觀燈。表兄弟二人一路觀賞，很有興趣，不覺逛到了村邊。

舅舅家有事，派仆人把吳生叫了回去。

他獨自來到一座小山腳下，迎面碰見一位美麗的姑娘，手拿一枝梅花，身後跟着一個丫環，滿臉堆笑地向他走來。

王子服從未見過這樣美麗的女子，不由兩眼緊盯着不放。那姑娘回頭對丫環說：“這兒郎目光明亮，可就是像個賊一樣，老看着人。”說完，把一枝梅花扔在地上，說笑着向遠處走去。

王子服拾起梅花，回到家中，将花藏在枕頭底下。從此，便一病不起。

吳生來看望他，王子服不覺流下眼淚，把實話告訴吳生，請他想個辦法。吳生說：“你真是個癡人，這一點小事，有何難辦？隻要你的病好了，我一定給你把這件事情辦成。”

過了幾天，吳生又來哄他道：“那姑娘已經找到了。原來她是我的姑母的女兒，也就是你的姨表妹妹，至今還沒有婆家，家住西南山中，離咱這兒三十多裡。”

不幾日，王子服病好了，便揣着那枝幹枯梅花朝着西南方向走。走了三十多裡，來到一個四面環山的村落。這村子不大，房舍不多，很是整齊幽雅。

在一座大院門前，他坐下來歇息。忽然聽到牆内有一女子呼喚“小榮”。接着又是一陣腳步聲。

大院裡面走出一個女子，一面走，一面往頭上插花。那女子見了子服，笑了笑便轉身回去。子服仔細辨認，原來就是自己想念的那個姑娘。

他真進退兩難。若是進去，不知姨母姓什麼？從沒見過面，反鬧出笑話。若是回去，也實在不忍。隻得在門口徘徊。

眼看太陽快要落山，隻見一位老婦人拄着拐杖從門内走出來，盯着子服說：“你是哪裡人？聽說你早晨就來了，一直待到現在，究竟想幹什麼？是不是肚子餓了？”

王子服上前施禮，說是來探望親戚的。老婦人問他親戚姓什麼，他又答不出來。老婦人說：“我看你是個書呆子，不如在我家吃點粗茶淡飯，暫住一夜，明日再說。”

王子服便跟随老婦人進全是白石砌路，兩旁落花片片，墜落滿地前，又見豆棚花架，布滿庭院。

老婦人把王子服讓進屋裡。屋内一切家具擺設，收拾得幹幹淨淨。子服坐下，就隐隐約約看到有人在窗外偷看。

老婦人大聲呼喚：“小榮，趕快做些飯來。”門外有人答應一聲。一陣腳步聲，由近而遠去了。

老婦人問道：“你的外祖父莫非姓吳嗎？”王子服點頭稱“是”。老婦人吃驚地說：“那麼，你是我的外甥了。你母親是我妹妹，近年家境貧窮，又沒有男人，出門不便，以至互不上門，斷絕了音信。”

王子服說：“我這次來，就是要探望姨母，因來得急促，竟忘了姨母姓氏。”姨母說：“我姓秦。一輩子沒生過孩子，有一個女兒，是姨太太所生。此女平日教訓少，光知嬉耍，不知憂愁。待會，要她來見你。”

說話間，丫環小榮已将飯菜端來。姨母陪王子服吃完飯，小榮來收拾碗筷，姨母吩咐說：“你去把甯姑娘叫來！”小榮答應着去了。

等了好大一會，那姑娘來了。隻聽門外嗤嗤笑個不停，小榮用手把她推入門内，她還是掩口而笑。

姨母發怒說：“嬰甯，有客人在這裡，嘻嘻哈哈，成何體統！還不快見你姨哥。”

嬰甯受了責備，強忍住笑。姨母道：“他是你姨媽的兒子，叫王子服。我們一家人互不相識，真可笑得很！”王子服上前給她行禮，她又縱聲大笑。

姨母轉臉對王子服說：“她已經十六歲了，還和小孩子一樣，缺少教訓。”子服随口答道：“她比我小一歲。”說着，兩隻眼睛盯着嬰甯。

小榮在旁看了，在嬰甯耳邊小聲說：“這人目光倒是明亮，可賊性仍是不改。”嬰甯一聽，又大笑起來。

過了一會，嬰甯對小榮說：“咱們看看碧桃花開了沒有？”說罷，用袖子掩着嘴，快步向門外走去。又縱聲大笑起來。

天色不早，姨母起身告辭說：“外甥來一趟不容易。在這裡多住三五日，再送你回家。如嫌寂寞，屋後有一小花園，可供消遣。”

次日，王子服信步到屋後，果然有一所小花園。園中有茅屋三間，四面栽種着奇花異草。王子服在園中踱來踱去，心情十分舒暢。

他來到一株大樹下，忽聽樹上有沙沙響聲。仰頭觀看，嬰甯正在樹上戲耍。

嬰甯見了王子服，又狂笑起來。笑得前俯後仰，幾乎從樹上摔将下來。

子服說：“不要笑，再笑，就摔下來了！“嬰甯這才從樹上下來，一面還在不停地笑。

将要落地時，一失手，跌了下來。她才止住了笑。

子服從懷中取出那枝幹枯的梅花給嬰甯。嬰甯接過說：“枯了，為何留它？”子服說：“這是妹妹元宵節丢失的，我保存着是為了想念妹妹。”

嬰甯裝作不解地說：“這點小事，不算什麼。等你回去，我叫人把園中的花都折給你。”王子服歎氣說：“妹妹真癡，我不是愛花，是愛拈花的人哪！”

嬰甯裝作不懂說：“我們是親戚，你當然要愛我。”王子服隻得直說：“是夫妻之愛，到了晚上，同在一張床上睡覺的。”

她低頭想了好久，才說：“我不習慣和生人一起睡…。”

還沒有說完，小榮悄悄走來了。子服見了小榮，就趕快躲開。

一會兒，兩人來到老婦人屋裡。老婦人問：“你們到哪兒去了？”嬰甯小聲回答：“我們在花園裡閑談。”

姨母又說：“午飯早已燒好，你們忘了吃飯。有什麼要緊的話說不完？”嬰甯憨憨傻傻地說：“表哥想和我在一塊兒睡…”

子服窘得不知如何是好，急忙向嬰甯使眼色。嬰甯微笑着沒有說下去。

子服低聲責備嬰甯。嬰甯反問：“剛才的話，不該說嗎？”子服輕聲答道：“那是背着人的話，隻有夫妻才能說。”

嬰甯說：“背着别人還可以，怎能背着老母親說話。況且睡覺也是常事，有什麼可以避忌的？”

子服恨她不懂事，但也沒有辦法。吃罷午飯，他一人到門外散步，正巧碰見母親派來尋找他的人。

原來子服偷偷離家後，母親派人到處找不着。後來問了吳生。吳生回憶起诳騙子服的話，就讓他們到西南山中去找。跑了好幾個村莊，才找到這裡。

子服想把嬰甯帶走，姨母高興地說：“我有一樁心事，早就盼着能和你母相商，你能帶她同去，再好不過了，也讓她認識沒有見過面的姨母。”

說罷，就大呼嬰甯。嬰甯笑着進屋。姨母責備道：“有甚喜事？老是笑！如能改了笑，就是個好姑娘。”接着又道：“表哥想帶你一同回家，你趕快收拾一下，馬上就走。

臨行時，姨母再三囑咐嬰甯：在表哥家裡可多住一些時候，不要急着回來。要學詩書禮節，将來好侍奉公婆。還要麻煩你姨母給你配一戶人家。

子服、嬰甯兩人騎着驢子走了。走到山坳處，回頭一看，仿佛看見姨母倚門向北眺望。

子服回到家中，母親見他領回來一位美貌姑娘，又驚又喜，問道：“這位姑娘是誰？”子服說：“她是姨母的女兒。”母親十分驚疑，以前吳生說的都是假話，她沒有姐姐，怎麼會有甥女？

再問嬰甯。嬰甯隻知她不是嫡母所生。父親姓秦，她生下幾個月父親就死了，很多家事都不清楚。

母親心想：自己确有一個姐姐嫁給秦家，但早已死亡，怎麼還能活在世上？她再問姐姐的相貌特征，兩人說得都很符合，弄得她心裡更加疑惑。，

正在這時，吳生來了，嬰甯急忙避進内室。吳生聽說，也覺惘然。過了好久，他才問道：“這姑娘是不是叫嬰甯？”王子服說：“她正是嬰甯。”

吳生說：“奇怪，奇怪，這真是怪事！”王子服迫不及待地問：“這究竟是怎麼回事？”

吳生說：“秦家姑姑去世後，姑父孤身鳏居，被狐仙糾纏，生下一女，取名嬰甯，家中人都看見過。後來狐仙還常來照顧嬰甯。家中人就将一張天師符貼在牆上，狐仙才把嬰甯抱走。”

正在談論，内室傳出嬰甯的笑聲，母親随口說：“這個丫頭也太嬌慣了。”

吳生想見見嬰甯。母親便去把嬰甯叫出來。她剛向客人行了一個禮，就急轉身入内，又放聲大笑，引得全家人都笑起來。

第二天，吳生去西南山中看看究竟，順便為王子服做個媒人。他尋到原處，不見有什麼院落，回憶起姑母埋葬的地方，似乎離此不遠，但墳墓早被湮沒。

吳生将探尋情況告訴子服母子倆。母親懷疑嬰甯是個女鬼，故意把吳生講的話說給嬰甯聽，可是嬰甯一點不驚駭。

母親又假意悲歎她失去親生母親的痛苦。她并無傷感，隻是嘻嘻哈哈憨笑。母親請鄰居的女兒陪伴嬰甯一塊兒睡覺，也沒有發現異樣。

每天天不亮，嬰甯就來母親床前問安。

她心靈手巧，針線活計，紡織刺繡，都十分精巧。

就是愛笑。可是笑得很美，即是狂笑，也還是那樣妩媚。人們見到她笑，就很喜歡。

母親選定了日期，準備為他們成婚，但終究怕她是個鬼。一天中午，母親偷偷在日光下窺視她的身影，見她與平常人一模一樣，這才放了心。

舉行婚禮那天，母親為嬰甯穿戴好，剛準備與王子服行禮，嬰甯又笑得彎腰按肚，擡不起頭來。

婚後，每逢母親有憂愁，或是丫環們做錯了事，母親發怒，嬰甯一來，笑一陣子，母親就寬慰了。那些丫頭們也感激她。

庭堂的後面，緊靠西鄰的院牆邊，有木香樹一株。嬰甯每每上樹摘花玩耍，母親告誡她幾次，可她始終改不了。

一天，她又在木香樹上摘花。西邊鄰居家的兒子見她生得美麗，不由神魂颠倒，兩眼緊盯着她，神态十分輕薄。嬰甯并不退避，反而大笑。

鄰居兒子以為對他有意，越發放蕩起來。嬰甯見他如此惡劣，想戲弄他一番，就用手指指牆下。

黃昏時分，鄰居的兒子來到所指的地方，見嬰甯果然在牆下等他，來不及說話，急步走上前将她按倒在地。

但馬上就象受到一陣錐刺，痛徹骨髓，不由大哭大号，滾在一邊。仔細一看，原來按倒的不是女人，而是一截枯木。剛才挨近的是枯木半腰的爛窟窿。

他父親聽到号哭聲，急忙跑來追問，他隻是不語。等他妻子來到時，才說了實話。

父親舉火照，那窟窿裡面，有一個如小螃蟹大的蠍子。忙取來斧頭劈碎枯木，将蠍子砸死，背着兒子回家。

兒子回到家裡，由于中毒很深，半夜就死了。

鄰居痛惜兒子慘死，把王子服告到公堂，說他的妻子是害人的妖精。

幸而縣官平時對王子服很了解，知道他為人正直。認定鄰居是誣告，要打他的闆子。

王子服為鄰居說情，縣官才将那老頭免罪釋放。

這場官司以後，母親埋怨嬰甯說：“自古道：樂極生悲。象你這樣嘻笑無度，終有一天帶來憂患，多虧縣官判案神明，如果把你帶上公堂，我兒有何面目見人。”

聽了母親的話，嬰甯說：“我以後不笑了。”母親體貼地說：“凡是一個人，哪能不笑？隻要有分就好。”可是，打從這天起，嬰甯真的不笑了。

就是有人故意逗她，她也不笑。可是，也不見她有什麼憂愁。

一天夜裡，嬰甯忽然對丈夫哭着說：“我有一件心事，過去一直不敢說，怕相處日子淺，引起你們責怪。今天，細細體察，婆母和你對我沒有絲毫見外，我說了也許沒有妨礙。”

原來，嬰甯是狐母所生。狐母離開時，把她托給鬼母撫育，相依十多年，撫育成人，才有今天。

鬼母就是王子服的姨母秦氏。她早就被後人忘了，無人将她的屍骨和父親合葬，她要王子服不惜花費，了卻她的心願。

說到這裡，嬰甯哭得更厲害了。她說：“我沒有兄弟，如果完成這事，也可以使世上人不緻抱怨養女孩子沒有用。”

第二天，夫妻倆用車載着棺木，到山中尋找鬼母的屍骨。嬰甯見了屍骨，失聲大哭，随後把鬼母的屍體裝入新棺木，和嬰甯的父親合葬在一起。

夜裡，子服夢見鬼母來緻謝，天明告訴嬰甯，嬰甯也說自己見到了鬼母。子服責備她為啥不留下鬼母。嬰甯說：“她已成了鬼，留在家中，生人多，陽氣盛，實在不能久住。”

子服問到小榮。嬰甯說：“小榮也是狐女，她非常聰慧。狐母走時，留下她照顧我，都是她取來飯食給我吃，我非常感謝她的恩德。昨夜聽鬼母說，她已嫁人了。”

王子服對這些事都感慨萬分。為了紀念死者，每到清明節，他就和嬰甯一同到秦家慕地上去掃墓。

過了一年，嬰甯生了一個男孩。這孩子不怕生人，見人就笑，很象他的母親。

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