1987年，法門寺從傾倒的佛塔底下，發現塔基地宮，并找到釋迦牟尼的真身舍利。佛指舍利用五重寶函包裝。第一重寶函為鐵質，出土時已鏽迹斑斑，呈深褐色。鐵函之外還曾包裹着一層絲綢織物。第二重寶函緊套在第一重寶函之内的是一個精美的銀質鎏金函，函身雕鑿有四十五尊佛造像。第三重寶函是一銀包角雕花檀香木函。第四重寶函是一副水晶椁，椁頂嵌有黃、藍寶石各一顆，在椁蓋上雕着觀音菩薩坐像。第五重寶函是一個壺門座玉棺，棺蓋雕刻普賢菩薩像，玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之内供養的舍利是釋迦牟尼真身靈骨。

這枚釋迦牟尼左手中指骨舍利是唯一發現的佛指舍利，是佛家信仰的聖物之一。當年佛學大師趙樸初為此賦長歌以贊，影響之盛實乃有國之最。

這一考古發現，讓很多人初識了舍利。那麼，舍利到底是什麼?為何成為佛家聖物呢?

在佛教中，僧人死後所遺留的頭發、骨骼、骨灰等，均稱為舍利；在火化後所産生的結晶體，則稱為舍利子或堅固子。

舍利，是梵語śarīra的音譯，或譯為室利羅、設利羅，是印度人死後身體的總稱。舍利最初代表“米粒”，因為佛舍利形似米粒，所以得名。依據尊敬遺體的道理，高僧大德生前剃下的發、剪下的指甲、牙齒、骨灰等，都是舍利，受到尊敬。

而舍利子，則是舍利中的堅固微粒，又名“堅固子”。高僧大德火化後，常在遺體骨灰(舍利)中發現堅固或結晶的微粒。因此佛教徒，對此舍利中的“堅固子”，特别重視和尊敬，稱為“舍利子”。

舍利，一般分有全身舍利、碎身舍利。全身舍利是不需經過火葬，而全身不會腐爛，也叫肉身菩薩；碎身舍利則是火葬後的遺骨。但也有一些舍利不是由人體變成的。而在《浴佛功德經》中舍利則分為兩種，一是生身舍利，又稱身骨舍利，是佛的遺骨；二是法身舍利，又稱法頌舍利，是指佛所遺的教法、戒律。

關于舍利和舍利子，雖真實存在，但至今卻沒有可信的嚴謹科學分析報告來論述它的成因和化學成分，所以關于它的形成，基本上僅僅依據現有科學原理推論而來。

推論一：飲食習慣

認為舍利子的形成是由于僧人長期素食，攝入了大量纖維素和礦物質，經過人體的新陳代謝，極易形成大量的磷酸鹽、碳酸鹽等，最終以結晶體的形式沉積于體内而形成。

推論二：人體骨骼殘餘

人體骨骼在燒灼時可能會出現各種形狀的重結晶現象。人體有很多細小骨骼(如指骨、趾骨或耳道内的微小骨骼)，少量骨骼經燃燒後因重結晶而産生結晶外觀的“舍利”。此外，牙齒的成分包括很多無機鹽，其中牙骨質部分與骨骼成分相似，因此也有人推測牙齒是舍利子的來源。

推論三：人體結石

有人将舍利子解釋為結石。這是因為人體的結石中，膽結石的主要成分是大分子有機物(膽固醇、膽紅素)和少量碳酸鈣;腎結石和膀胱結石的主要成分是鈣鹽(草酸鈣、磷酸鈣)和别的礦物鹽、尿酸等。其中，後者與骨骼的無機成分(含鈣和磷酸根的無機鹽)有相似之處。

推論四：随身物

高僧在火化的時候，有的會佩戴生前的随身物品，此外還有一些信徒的供奉物。這些伴随高僧火化的物品中有許多珍貴的寶石，寶石主要組成成分就是二氧化矽。當這些東西随高僧的遺體一起進入火化爐後，在高溫條件下，這些二氧化矽會被溶解，并與人體骨骼中的碳酸鈣發生化學反應，生成類似于骨瓷、琉璃、陶瓷之類的物品，舍利子有可能是以這樣的方式形成的。

推論五：溫度控制

有說法認為，相對低溫的火化才會形成舍利子，比如古代用木柴做燃料，東南亞國家使用的傳統火化爐則可以産生大量舍利花。專業人士分析過坑面式火化機與爐條式火化機焚化效果的區别，也指出還有存在礦爐渣。所以舍利子的形成被認為和火化的溫度控制存在關系。

無論舍利子是如何形成的，舍利和舍利子在佛教中都受到尊敬和供奉。佛經上說，舍利子是通過“六波羅蜜”(菩薩的修行)和“戒定慧”等功德所熏修的，是難得可貴而受到尊重的。近代印光大師也說，舍利子是修行人由于戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所說的精氣神沒有關系。

佛教認為，舍利子隻是物質元素并無靈異成分，佛教徒尊敬佛的舍利和佛弟子的舍利，主要是由于高僧大德生前的功德慈悲智慧。舍利子被認為是大師精神學識、教導或領悟的具體表現，也被當做大師圓滿的證據，因此在許多佛教教派中有重要意義。信衆認為，舍利子是大師有意遺留給信衆，舍利子的外觀、數量和色澤反映了大師的精神境界。

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