藩鎮，藩是“保衛”之意，鎮是指軍鎮。藩鎮割據是唐朝中後期的社會現象，藩鎮的最高長官擁兵自重，在軍事、财政、行政等方面有很高的自主權，不受中央政府的控制，形成藩鎮割據的局面。那麼，藩鎮割據到底是怎麼形成的？

漢初，因為連年戰亂導緻國内民生凋零、百業待興，漢高祖劉邦采用黃老“無為之治”與民生息，國力慢慢昌盛起來。唐太宗沒有選擇漢高祖一樣的策略，而是采取擴張戰略，依靠手中一支強大的騎兵部隊開疆擴土、征服四方，唐朝的版圖達到了前所未有的擴張，周邊各國也尊稱唐太宗為“天可汗”。

版圖太大的弊端就是邊境時常遭到外敵騷擾而又不能及時支援，唐太宗之後，吐蕃、突厥、契丹等少數民族不斷襲擾唐朝邊境，迫于形勢唐朝不得不改變軍事戰略，改軍事進攻為軍事防守。

唐初，在重要地區設立都督府，其長官被稱為總管或者都督，掌管一片地區的軍政大權，在任職上，一般由所在州的刺史擔任。其中部分都督府又稱為大都督府，掌管的地區多達十個州，這些官員的任命上多為皇親國戚或者朝廷重臣。早期的唐朝實行府兵制，兵農一體，這些都督名義上掌管着軍政大權，但是兵源卻掌握在中央政府的手中。到了唐太宗時期，裁撤了内地的都督府，為了防禦外戎，保留了邊疆地區的都督府。一直到唐朝中後期，因為有都督被授予使節，成為節度使，節度使開始進入了曆史的舞台，藩鎮既指節度使及所統領的軍隊。

經過多年的發展，唐朝人口漸漸多了起來，然而唐朝中期土地兼并嚴重，中央掌控的土地已經沒有多少，唐初實行的均田制就受到了制約，很多農民分不到土地，就出現了大量的流民和亡命之徒。另一方面，唐初期實行的府兵制，雖然有利于中央對軍權的掌控，但是卻不能有效地守衛邊疆，敵人侵襲時兵力不足，待到中央調遣軍隊到地方的時候，敵人也都跑完了。

無奈之下，唐朝中後期廢除了府兵制，開始實行募兵制，募兵制有一點好處，這樣做的好處就是把失去土地的農民和無職業的流浪人、亡命之徒等招募到軍隊裡面，一定程度上緩解了社會矛盾，但也為藩鎮割據埋下了隐患，因為藩鎮遠離中央，這樣中央就不能掌握藩鎮招募到的士兵的真實數量，又因為招募的士兵多為終身從軍制，父子相承，生殺大權全在藩鎮節度使的手中，導緻他們對藩鎮節度使的依賴性很大，造成他們“唯知其将之恩威，而不知有天子”。于是藩鎮節度使就有了忠于自己的親兵，擁有了軍權。

起初，藩鎮節度使隻有軍權，後勤供給需要中央提供。這就讓藩鎮節度使不聽命于中央的話就沒有足夠的财力組織作戰，可是因為軍隊數量的不斷擴大，中央财政無力為各藩鎮提供及時、充足的供給，導緻戰鬥力急速下降。為了解決這個問題，中央無奈之下把部分财政大權也交給了藩鎮，這樣藩鎮就有了軍權和财政大權，權力進一步擴大。

到了唐玄宗時期，唐玄宗為避免地方官對節度使軍事行動的影響，又一次擴大了藩鎮節度使的權力，将州刺史設置成了藩鎮節度使的下級，這樣來一樣，權力大的藩鎮節度使就掌管了數州的軍權、财政大權和行政大權，藩鎮節度使的權力達到了巅峰。

在安史之亂後，雖然藩鎮在軍政、财政、行政已經完全獨立，但是需要“借朝廷官爵威命以安軍情”。所以，他們還是依照中央的政策法令行事，企圖遊離于中央集團之外又不能徹底否定中央的統治。更有趣的是，各個藩鎮處于微妙的平衡狀态，東南藩鎮從财力上支撐朝廷，邊疆藩鎮對外作戰，中原藩鎮則具有鎮遏河朔、屏障關中、溝通江淮的作用，構成了一個既密切聯系又互相制約的整體結構。這種狀态一直到持續到黃巢之亂發生，藩鎮割據才大量出現。

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