說起科舉考試，很多人都知道“狀元、榜眼、探花”的稱呼，影視劇也都把殿試前三名一律稱為“狀元、榜眼、探花”，實際上這是一個誤區。至少在宋朝，狀元、榜眼、探花并不一定是殿試前三名的稱呼，直到南宋才相對比較固定，這其中經曆了一個變化的過程。

北宋時期，殿試第一名就被稱為“狀元”。《宋會要輯稿》記載宋真宗景德二年（1005年）三月，禮部上奏：“新及第舉人，自今欲令狀元用一節呵道，餘止雙控馬首，遇常參官斂馬側立。”

這裡講的是狀元及第後出行享受的待遇，“狀元”指的就是殿試第一名。

宋朝時，對殿試第一名還有“榜首”、“狀頭”等稱呼。

《宋會要輯稿》記載宋徽宗政和八年（1118年）“上禦集英殿唱名，诏嘉王楷有司考在第一，不欲令魁多士，以第二人王昂為榜首”；

《石林燕語》記載宋太宗太平興國二年（977年）“遂得呂文穆公（呂蒙正）為狀頭，李參政（李至）至第二人。”

由此可見，“榜首”、“狀頭”，與“狀元”同義，指的都是當年及第進士的第一人，因為“元”、“頭”、“首”在古代都是第一、最大的意思，故有此稱。

但宋朝也有将殿試前三名都稱為狀元的習慣，如《錢塘遺事》記載“狀元一出，都人争看如麻。第二、第三名亦呼狀元，謂之‘三狀元’。”可見，當時殿試前三名都可稱狀元，并不專指殿試第一名。

北宋初年，榜眼不指殿試第二名，反而是殿試第三名的稱呼，《續資治通鑒長編》記載宋真宗景德三年（1006年）“若拙（人名）雖以第三人及第，然素無文。舊語第三人及第号‘榜眼’，因目若拙為‘瞎榜’。”足以說明，北宋時期榜眼是對殿試第三名的稱呼。

到南宋時期，榜眼的内涵發生變化，成了殿試第二名的稱呼。如《宋季三朝政要》記載宋理宗嘉熙二年（1238年）“上親試舉人。……時已取周坦為狀元，群臣賀曰：‘喜陛下今日得周、邵’于是澤（邵澤）為榜眼。”可見最遲到南宋理宗時，狀元、榜眼已固定為殿試第一名、第二名的專屬稱呼。

探花的最初意思，跟後來相差更遠。

北宋殿試結束後，朝廷會主辦期集活動，以示慶祝，參加期集的都是當科及第進士，期集期間有“探花”活動，選擇當科之中年齡最小的兩名進士在瓊林苑中摘取鮮花，此二人便被稱為“探花郎”。

王明清《揮麈前錄》記載：

“李昌武宗锷之子昭遘，十八歲鎖廳及第，昭遘子杲卿、杲卿子士廉，皆不逾是歲登甲科，凡三世俱曾為探花郎，亦衣冠之盛事也。”

此記載是說李宗锷的兒子、孫子、重孫三代都是不到十八歲即進士及第，并且都是同榜最年輕的進士，因此充當期集時的探花郎。可見，至少在北宋時期，探花指的是當年最年輕的進士。

到南宋時期，探花的内涵發生變化。成書于南宋的《朝野類要》記載：

“選年最少者二人，于聞喜宴日，先到瓊林苑，折花迎狀元吟詩。此唐制，久廢。今人或謂第三名為探花者，非是。”

這條記載不僅說明探花最初是指進士榜中最年輕者，還指出南宋時探花已經演變成殿試第三名的稱呼，這在當時就是一種錯誤的說法，但後來以訛傳訛，探花便變成了對殿試第三名的固定稱呼。

另一部成書于南宋的《夢梁錄》更直接記載當時稱：“第一名狀元及第，第二名榜眼，第三名探花”。

參考資料：《宋會要輯稿》、《續資治通鑒長編》、《宋季三朝政要》、《錢塘遺事》、《朝野類要》、《揮麈前錄》、《夢梁錄》等。

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